José Antonio Páez syntyi 13. kesäkuuta 1790 Aricaguassa Venezuelan Orinocon altaan llanosin eli tasangon reunalla. Köyhästä perheestä lähtöisin ollut ja suurelta osin kouluttamaton hän työskenteli jonkin aikaa karjatilallisena, mutta itsenäisyysliikkeen alkaessa vuonna 1810 hän oli karjataloudessa omillaan. Hän liittyi patrioottien joukkoihin jo varhain, ja vuoden 1814 jälkeen, kun espanjalaiset valtasivat takaisin tärkeimmät asutuskeskukset, hän oli mukana pitämässä vastarintaa yllä llanoilla. Tässä häntä auttoi hänen vaistonvarainen ymmärryksensä sitkeistä llanero-cowboyista ja hänen henkilökohtainen mestaruutensa heidän ratsumies-ja taistelutaidoistaan. Bolívarin siirrettyä operaationsa llanoille Páez suostui palvelemaan hänen alaisuudessaan. Mutta hän säilytti aina jonkin verran itsenäisyyttä.
Páez taisteli Bolívarin rinnalla Carabobon voitossa vuonna 1821, joka oli sodan viimeinen merkittävä taistelu Venezuelassa. Bolívar vei tämän jälkeen taistelun Peruun ja Boliviaan asti, mutta Páez jäi Venezuelaan, jossa hän käytti laajaa, epävirallista henkilökohtaista valtaa hänelle uskottujen eri alaisten virkojen lisäksi. Hän oli vaurastunut yksilöinä ja kerännyt valtavan määrän maata sekä sotapalkkiona että keinottelun avulla. Hän oli myös vähitellen saamassa sivistyneen käytöstavan ja kasvatuksen pintakerroksen, vaikka hän pysyikin sydämeltään karkeana tasankomiehenä, joka omistautui intohimoisesti uhkapeleihin, hevosiin ja naisiin. Hän jakoi venezuelalaisten laajan tyytymättömyyden siihen, että heidän kotimaansa liitettiin yhdistyneeseen Suur-Kolumbian tasavaltaan, ja vuonna 1826 hän johti kapinaa suuremman autonomian puolesta. Hän laski aseensa vastineeksi Bolívarin armahduksesta, mutta suostui joulukuussa 1829 johtamaan liikettä, jonka tarkoituksena oli tehdä Venezuelasta erillinen tasavalta.
Páez toimi Venezuelan presidenttinä 1830-1835 ja uudelleen 1839-1843. Oli hän presidenttinä tai ei, hän kuitenkin säilytti maan tosiasiallisen hallinnan vuoteen 1848 saakka ja hallitsi niin sanotun konservatiivisen oligarkian kautta. Hänen valtansa nojasi lopulta armeijaan, mutta hänellä oli läheinen yhteistyösuhde maihinnousuun ja kaupalliseen aristokratiaan, mikä näki hänessä vakauden takeena. Vaikka hän oli toisinaan mielivaltainen, hän yleensä kunnioitti oikeudellisia menettelyjä, ja huolimatta hänen hallintonsa konservatiivisesta leimasta se toteutti sellaisia edistyksellisiä uudistuksia kuin uskonnonvapauden käyttöönoton ja valtion tupakkamonopolin lakkauttamisen.
vuonna 1848 presidentti José T. Monagas, vaikka hänet valittiin páezin siunauksella, luopui holhouksestaan ja tukahdutti páezin aloittaman kapinan siinä toivossa, että hän pääsisi takaisin valtaan. Páez lähti maanpakoon, mutta palasi aikanaan diktaattoriksi 1861-1863 konservatiivien ja liberaalien välisen katkeran Liittosodan viimeisessä vaiheessa. Tuossa taistelussa kukistettuna Páez lähti Venezuelasta lopullisesti, matkusteli Pohjois-ja Etelä-Amerikassa ja julkaisi vuonna 1867 omaelämäkertansa New Yorkissa. Hän kuoli New Yorkissa 6. toukokuuta 1873.
