Joseph Medill syntyi St. Johnin kylän lähellä New Brunswickissa Kanadassa 6.huhtikuuta 1823. Hänen isänsä, joka oli muuttanut Irlannista, muutti perheen Ohioon vuonna 1832. Lyhyttä koulunkäyntiä lukuun ottamatta nuori Medill kouluttautui itse. Hän opiskeli lakia asianajajien kanssa ja pääsi asianajajaksi 1846. Lakikäytäntö oli kuitenkin epävarmaa, joten hän siirtyi journalismiin, osti Coshocton Whigin vuonna 1849 ja nimesi sen uudelleen republikaaniksi. Vuonna 1851 hän perusti Clevelandiin Daily Forest Cityn, jonka hän yhdisti seuraavana vuonna vapaan Demokraatin kanssa; hän kutsui uutta lehteä Clevelandin johtajaksi. Vuonna 1852 Medill meni naimisiin Katherine Patrickin kanssa.
Medill ei löytänyt Chicago Tribunea. Hän osti osuuden siitä vuonna 1855, samana vuonna kun hänestä tuli managingeditor, ja hän osti määräysvallan vuonna 1874. Monet ihmiset olivat mukana perustamassa Tribune, mutta Medill antoi lehdelle sen sysäyksen ja suunnan.
useimmat viranomaiset antavat Medillille kunnian siitä, että hän popularisoi nousevan uuden poliittisen puolueen nimen ”Republican”. Hän yritti saada Abraham Lincolnin antamaan Emansipaatiojulistuksen monta kuukautta ennen kuin Lincoln piti sitä järkevänä. Hän raportoi henkilökohtaisesti monista Lincolnin puheista, ja Lincoln vieraili usein Tribunen toimistoissa ennen kuin hänestä tuli presidentti. Medill vastusti minkäänlaista kompromissia etelän kanssa ja liittyi sisällissodan jälkeen radikaaleihin tasavaltalaisiin.
Chicagon tulipalo 1871 tuhosi Tribuunirakennuksen, mutta tribuuni palasi kaduille 2 päivässä. Ensimmäisessä, elvytetyssä numerossa oli Medillin kuuluisa Pääkirjoitus ” Cheer Up.”Hän pyrki pormestariksi republikaanina” tulenkestävällä lipulla ” ja tuli valituksi.
yksi tribuunin suurimmista saavutuksista oli 16-sivuisen erikoisliitteen julkaiseminen toukokuussa 1881, jossa esitettiin Uuden testamentin täydellinen, vasta tarkistettu versio. Medill myös edisti kaupunkiaan, ja pitkälti hänen ponnistelujensa ansiosta Chicagosta tuli maailman Kolumbian maailmannäyttelyn paikka 1893. Hän oli vahvasti kansallismielinen; Yhdysvaltain taistelulaiva Mainen uppoamisen jälkeen vuonna 1898 hän hakkasi rumpuja Espanjan-Yhdysvaltain sotaan.
Medill kuoli 16. maaliskuuta 1899 talviasunnossaan San Antoniossa, TEXissä. Hän oli nostanut tribuunin levikistä 1 200-200 000. Hänen tutkielmassaan mainittiin sopiva hautakirjoitus: ”hänen muistomerkkinsä on Chicago Tribune.”
