Juan Montalvo syntyi 13.huhtikuuta 1832 Ambaton provinssikaupungissa. Hänen isoisänsä oli espanjalainen vähittäiskauppias, ja hänen isänsä Marcos harjoitti samaa kauppaa. Hänen äitinsä Josefa Fiallos omisti jonkin verran maata. Kaksi juanin vanhempaa veljeä muutti Quitoon ja tuli korkeisiin asemiin koulutuksessa ja hallinnossa.
Montalvo opiskeli Quitossa (1846-1854), mutta keskeytti opintonsa saamatta loppututkintoa. Hänen veljiensä yhteydet 1. Ecuadorin politiikkaa 1850-luvulla hallinnut liberaali José María Urbina johti Montalvon nimittämiseen pieneen diplomaattiseen virkaan Roomaan (1857). Seuraavana vuonna hänet ylennettiin Ecuadorin lähetystön sihteeriksi Pariisiin. Hän palasi Ecuadoriin vuonna 1860. Siihen mennessä Gabriel García Morenon johtamat konservatiivit olivat syrjäyttäneet liberaalit, ja Montalvo suljettiin julkisen työn ulkopuolelle.
tammikuussa 1866 Montalvo julkaisi Quitossa ensimmäisen numeron Pamflettisarjasta García Morenoa vastaan—silloin poissa vallasta—nimellä ”El cosmopolita”. Kolme vuotta myöhemmin diktaattorin palattua presidentiksi Montalvo pakeni Kolumbiaan asettuen Ipialesiin.
Montalvo vietti maanpaossa viettämänsä Vuodet erään elämäkertakirjailijansa sanoin ”raivostuttavissa moraalisissa ja taloudellisissa oloissa.”Hän sai taloudellista tukea toiselta maanpaossa eläneeltä liberaalilta, joka asui tuolloin Panamassa, Eloy Alfarolta. Tänä aikana Montalvon kirjoitus koostui lähinnä García Morenoa vastaan tehdyistä vitriolisista ja halventavista hyökkäyksistä. Kun viimeksi mainittu päätti jäädä presidentiksi kolmannelle kaudelle, Montalvo kirjoitti ”la dictadura perpetua”, jonka Alfaro julkaisi Panamassa (1874). Pamfletti kiersi Ecuadorissa. Vaikka se ei tuottanut toivottua vallankumousta, elokuuta. 6. 1875 kolumbialainen entinen palkkasoturi, jonka tukena oli pieni joukko nuoria kulkureita, jotka olivat lukeneet La dictaduraa, hakkasi García Morenon kuoliaaksi viidakkoveitsellä. Vaikka salamurhaaja oli toiminut henkilökohtaisista syistä, kuultuaan presidentin kuolemasta Montalvo huudahti riemuiten: ”kynäni tappoi hänet!”
Montalvo palasi Quitoon toukokuussa 1876 ja alkoi julkaista pamflettisarjaa El regenerador, jossa hän hyökkäsi presidentti Antonio Borreron hallitusta vastaan. Syyskuuhun mennessä hän oli Guayaquilissa tukemassa kenraali Urbinan ja kenraali Ignacio Veintemillan johtamaa liberaalia sotilaskapinaa. Viimeksi mainittu, vuoden 1869 maanpakolainen, lähetti pian Montalvon Panamaan, koska tämä vastusti kenraalin diktatorisia pyrkimyksiä. Hän sai palata neljän kuukauden kuluttua Borreroa vastaan tekemiensä hyökkäysten ansiosta, mikä myös varmisti hänen nimityksensä vuoden 1878 perustuslakikonventin varamieheksi. Kesäkuussa hän kuitenkin käänsi aseensa presidentti Veintemillaa vastaan ja valitti, että García Morenon kaltainen suurmies saisi näin halveksittavan seuraajan. Ennen pitkää Montalvo oli taas Ipialesissa, jossa hän kirjoitti Catilinariaan. Tämä hyökkäys Veintemillaa vastaan on Montalvon merkittävä poleeminen teos.
vuonna 1881 Montalvo palasi Pariisiin. Hän oleskeli siellä loppuelämänsä, lukuun ottamatta vuonna 1883 tehtyä matkaa Espanjaan, jossa hänet otettiin erittäin hyvin vastaan espanjalaisten kirjeiden ja politiikan merkkihenkilöiden keskuudessa. Tämän viimeisen kauden aikana julkaistiin hänen parhaat teoksensa: Siete tratados ja Capítulos que se le olvidaron a Cervantes. Hän kuoli Janilla. 17, 1889.
Montalvon maine perustui hänen kirjoitustensa tyylillisiin ominaisuuksiin—jotka olivat muodissa 1900—luvun alkuun asti-ja niiden poliittiseen sisältöön, josta liberaalit ympäri latinalaisamerikkalaista Amerikkaa tervehtivät häntä. Hänen nimeään kunnioitetaan yhä Ecuadorissa, vaikka hänen kirjoituksensa vetovoima on suuresti vähentynyt tyylillisten mieltymysten ja poliittisten näkemysten muutosten vuoksi.
