Wellhausenin nimi liitetään aina Vanhan testamentin raamatunkritiikkiin, heprealaisten ja kreikkalaisten kirjoitusten tutkimiseen puhtaustieteellisestä ja kriittisestä/historiallisesta näkökulmasta. Hän tutki heprealaisen Raamatun, juutalaisten ja juutalaisuuden alkuperää muinaisten Lähi-idän valtakuntien Assyrian, Uusbabylonian, Persian sekä Seleukoksen ja Ptolemaioksen makedonialais-kreikkalaisten valtioiden taustalta. Wellhausen on edelleen hallitseva vaikuttaja nykyisissä hepreankielisissä raamatuntutkimuksissa.
Julius Wellhausen syntyi pohjoissaksalaisessa Hamelnin kaupungissa 17. toukokuuta 1844. Hänen isänsä oli luterilainen pappi; Juliuksen oli määrä seurata samaa kutsumusta. Wellhausen lähetettiin Gottingen aikana vuosina 1862-65 opiskelemaan Heinrich Ewald, Hebrainen ja Vanhan testamentin tutkija. Kuitenkin, Wellhausen ja Ewald oli asteittainen putoaminen vuosina 1866-70. Kaksikko riiteli Vanhan testamentin oikeasta tulkinnasta ja Preussin politiikasta. Wellhausen väitteli teologian tohtoriksi vuonna 1870 ja opetti sen jälkeen kaksi vuotta gottingenissa. Vuonna 1872 Wellhausen sai professuurin Greifswaldissa, joka sijaitsi Itämeren rannalla. Hän erosi virastaan vuonna 1882, koska uskoi opetustensa vaikuttavan kohtalokkaasti jumalanpalvelukseen tarkoitettuihin teologisiin opiskelijoihin, ja koska hänestä oli tullut kiistelyn hahmo julkaistujen näkemystensä vuoksi Vanhasta testamentista.
vuoteen 1882 mennessä Wellhausen oli jo kirjoittanut monia tärkeitä kirjoja. Hänen ensimmäinen teoksensa oli ”De Gentibus et Familus Judaeis” (1870), joka käsitteli Vanhan testamentin sukuluetteloita. Sitten tuli Der Text Der Bucher Samuelis Untersucht (1871). Hän piti Samuelin kahden kirjan olemassa olevaa heprealaista tekstiä hyvin selittämättömänä ja turmeltuneena. Käyttäen kaikkia heprealaisia todisteita ja varhaisten kreikkalaisten käännösten, kuten Septuagintan, todisteita hän yritti rekonstruoida täsmällisemmän tekstin. Seuraavaksi ilmestyi fariseus und Sadducaeer (1874), joka käsitteli kahden Jeesuksen aikana vallalla olleen juutalaisen lahkon nousua, kehitystä ja ajatuksia. Sen jälkeen ilmestyi erittäin tärkeä teos Die Composition des Hexateuchs und Der Historischen Bucher Des Altes Testaments (1876-77), joka ilmestyi ensimmäisen kerran artikkeleina saksalaisessa tieteellisessä lehdessä. Seuraavaksi ilmestyi hänen tunnetuin teoksensa Geschichte Israels, Band I (1878). Kaikki tämän merkittävän kirjan myöhemmät painokset olivat nimeltään Prolegomena zur Geschichte Israel (1883). Englanninkielinen käännös ilmestyi vuonna 1885; se painettiin uudelleen vasta vuonna 1957.
Prolegomenalla on sama merkitys Vanhan testamentin tutkimukselle kuin Kopernikuksen revolutionibus Orbium Coelestium (1543) tähtitieteelle ja Darwinin Lajien synty (1859) biologialle. Prolegomenan julkaisun jälkeen tutkijat jakautuivat kahteen leiriin: ne, jotka hyväksyivät Wellhausenin perusajatukset heprean historiasta, ja ne, jotka eivät hyväksyneet. Suurin osa akateemisesta ja oppineesta maailmasta valitsi Wellhausenin, mutta kiivas kiista koko asiasta jatkuu. Wellhausen toimitti myös Friedrich Bleekin ”standard introduction to the literature of the Old Testament” – teoksen myöhemmät painokset Einleitung In das Alte Testament.
siihen aikaan, kun Wellhausen opiskeli ewaldin kanssa, Saksan teologinen maailma oli sekasorrossa D. F. Straussin Jeesuksen elämästä (1835-36). Tässä teoksessa väitettiin, että neljä kanonista evankeliumia eivät olleet historiaa, vaan pikemminkin kokoelmia kristillisestä kansanperinteestä, myyteistä, legendoista, fiktiosta ja hurskaasta propagandasta, eikä todellisesta Jeesuksesta ole juurikaan jäljellä jälkeäkään. Toinen varhaiskristillisyyden tutkija F. C. Baur väitti, että Apostolien teot olivat epäluotettavia eivätkä tosiasioihin perustuvia ja että yli puolet Paavalin kirjeistä Uudessa testamentissa kirjoitettiin hänen kuolemansa jälkeen. Baur uskoi, että myös Johanneksen evankeliumi oli myöhäinen (n. 150) eikä sisältänyt mitään historiallisen Jeesuksen aitoja tekoja tai sanoja. Vanhan testamentin kertomukset olivat käyneet läpi samanlaisia kysymyksiä. Tässä yhteydessä Wellhausen menetti uskonsa ja alkoi pian omaksua vain kriittisiä, historiallisia ja tieteellisiä menetelmiä Raamatun tutkimiseen. Tämä ero oli keskiössä hänen ja ewaldin välirikossa.
yli kahden vuosituhannen ajan ajateltiin, että Mooseksen lait olivat vanhempia kuin heprealaisen monarkian, jonka perusti Saul n. 1020 eaa, ja heprealaisten profeettojen 900-500-luvuilla eaa. Wellhausen ärsyyntyi, kun hän yritti ymmärtää selvästi noin vuodelta 1450 eaa peräisin olevien Mooseksen lakien ja monarkian ja profeettojen välisiä suhteita. Wellhausen oli sekä levoton että hämmentynyt siitä käsityksestä, että Mooseksen lait sisälsivät heprean historian myöhempien aikojen avaimen ja selityksen. Hän oli pahasti ymmällään A. W. Knobelin oppineissa ja sitten standardikommenteissaan Pentateukista (1852-61) antamista selityksistä sekä oppi-isänsä Ewaldin kirjoituksista. Wellhausen kirjoitti: ”kaukana selkeiden käsitysten saavuttamisesta jouduin vain syvemmälle hämmennykseen, jota pahemmin hämmensivät Ewaldin selitykset hänen Israelin historiansa toisessa osassa. Vihdoinkin, aikana rento vierailu Gottingen kesällä 1867, opin kautta Ritschl, että Karl Heinrich Graf sijoitettu lain myöhemmin kuin profeetat, ja lähes tietämättä hänen syitä hypoteesi, olin valmis hyväksymään sen; olen helposti tunnustanut itselleni mahdollisuuden ymmärtää heprean antiikin ilman kirjaa Tooran.”
kysymys kuului: olivatko Mooseksen lait olemassa ennen vai jälkeen sellaisten profeettojen kuin Aamoksen, Hoosean, Jesajan ja Miikan? Pieni joukko oppineita oli jo asettanut profeetat lain eteen. Näitä olivat muun muassa Eduard Reuss (1833), J. F. L. George (1835), William Vatke (1835); tämän elvytti K. H. Graf vuonna 1866. Tässä syy ja seuraus olivat täysin päinvastaiset ja tätä kantaa pidettiin ilmeisen absurdina. Kuitenkin tämä antoi Wellhausen johtolanka hän tarvitsi tehdä koko israelilainen / Juutalainen raamatullinen historia todella ymmärrettävissä hänen kirjassaan Heksateukki ja Prolegomena. Nämä kaksi osaa, hänen tärkeimmät teokset juutalaisten historiaa, pian kumosi nykyisen konsensuksen asiasta ja johti tieteelliseen vallankumoukseen. Wellhausen hyväksyi niin sanotun ”dokumenttihypoteesin”, jonka mukaan Mooses ei kirjoittanut viittä Mooseksen kirjaa, vaan ne koostuivat neljästä erilaisesta, myöhemmästä ja nimettömästä lähteestä, joita tutkijat ovat nimenneet kirjaimilla J, E, D ja P. Wellhausenin lopulliset johtopäätökset olivat, että juutalaisuutta ja olemassa olevaa Pentateukkia ei ollut olemassa ennen 400-lukua eaa.hän uskoi, että pappi Esra, Ei Mooses toisella vuosituhannella eaa., pani juutalaisuuden alulle noin vuonna 444 eaa.
vuonna 1882, Wellhausen muutti Halleen seemiläisten kielten apulaisprofessoriksi. Hän muutti Marburg kolme vuotta myöhemmin, ottaa sai täyden professuuri. Hänen oleskelunsa Marburgissa (1885-91) muodosti hänen elämänsä onnellisimmat Vuodet. Tänä aikana hän uskoutui kertoakseen läheisille työtovereilleen ja ystävilleen olevansa ”kyllästynyt” Vanhaan testamenttiin.
