19.maaliskuuta 2011 Knut, rakastettu jääkarhu ja Berliinin eläintarhan vetonaula, alkoi käyttäytyä arvaamattomasti. Ympyrää pyörivä Knut näytti menettävän otteensa toisesta takajalastaan, joka tärisi villisti. Hetkeä myöhemmin 300-kiloinen karhu lyyhistyi taaksepäin ja putosi altaaseen aitauksessaan. Vierailijat seurasivat hämmentyneinä kauhuissaan, kun Knuut hukkui.
Knuutin kuoleman jälkeen sadat fanit jättivät pehmoleluja ja kukkia kuolleen karhun häkin läheisyyteen, ja Berliinin pormestari antoi jopa julkisen lausunnon, jossa suri hänen poismenoaan. Samaan aikaan eläintarhan henkilökunta ja tutkijat alkoivat etsiä Knutin yllättävän kuoleman syytä.
vankeudessa elävät jääkarhut voivat elää kolmekymppisiksi, ja Knut oli vasta nelivuotias. Karhu näytti aiemmin olleen hyväkuntoinen, mutta ruumiinavauksessa selvisi, että hänen aivonsa olivat juuri ennen kuolemaansa muuttuneet pahasti, mikä viittasi aivotulehduksen aiheuttamaan kohtaukseen eli aivojen turvotukseen. Knuutin laajan ruumiinavausraportin mukaan karhun aivotulehdus oli niin vakava, että se olisi tappanut hänet, vaikka hän ei olisi pudonnut altaaseen. Mutta kriittisesti raportissa ei selvitetty, mikä alun perin aiheutti tuon hengenvaarallisen tilan.
nyt saksalaisista tutkijoista koostuva monitieteinen ryhmä on vihdoin löytänyt syyllisen. Tiederaporttien mukaan Knut kärsi NMDA-reseptorin aivotulehduksesta, sairaudesta, joka saa immuunijärjestelmän vasta-aineet hyökkäämään aivojen hermosoluja vastaan. Se on yleisin ei-tarttuvan enkefaliitin tyyppi, joka vaikuttaa ihmisiin—mutta tämä on ensimmäinen kerta, kun tila on löydetty eläimestä.
autoimmuunisairautta sairastavilla ihmisillä esiintyy usein Knuutin viimeisiä hetkiä muistuttavia oireita, kuten tasapainon menetystä, tahdosta riippumattomia liikkeitä ja epileptisiä kohtauksia. Sairauden syy löytyi kuitenkin vasta muutama vuosi sitten ihmisistä. Vuoteen 2005 asti aivotulehdustapaukset, joita ei voitu jäljittää mikrobitartuntaan, kirjattiin yksinkertaisesti tunnistamattomiksi ja ratkaisemattomiksi. Nyt diagnostiset testit ja hoidot ovat saatavilla.
uusi tutkimus syntyi, kun Saksan Hermorappeumasairauksien Keskuksen neurologi Harald Prüß huomasi silmiinpistäviä yhtäläisyyksiä Knutin tapauksen ja hänen ihmispotilaiden parissa tekemänsä työn välillä. Prüß otti yhteyttä Knutin kuoleman jälkeisen tutkimuksen suorittaneisiin villieläinasiantuntijoihin, ja yhdessä he päättivät tutkia tarkemmin karhun aivoja, joita oli varastoitu siinä toivossa, että hänen kuolemansa mysteeri lopulta ratkeaisi.
tutkijat löysivät Knutin aivo-selkäydinnesteestä runsaasti kertovia vasta-aineita. Ihmisillä, joilla on tämä autoimmuunisairaus, rogue vasta-aineet sitoutuvat NMDA reseptoreihin neuronien, heikentäen niiden kykyä hallita sähköimpulsseja aivoissa. Käyttäen samaa diagnostista tekniikkaa, jota käytettiin ihmisillä, ryhmä altisti osia rotan aivoista Knutin nesteiden vasta-aineille. He havaitsivat, että vasta-aineet sitoutuvat jyrsijän aivoihin samalla tavalla kuin ihmisillä, jotka kärsivät anti-NMDA-reseptori enkefaliitista.
Knutin tapaus nostaa esiin mahdollisuuden, että tauti vaikuttaa useisiin muihin eläinlajeihin. Ja kun otetaan huomioon Knuutin patologian ja ihmisten tapausten samankaltaisuus, on mahdollista, että ihmisille käytetyt hoidot voisivat toimia myös muiden lajien kohdalla, tutkijat raportoivat.
”olemme helpottuneita siitä, että Knutin taudin mysteeri on vihdoin ratkaistu, varsinkin kun näillä oivalluksilla voisi olla käytännön sovellutuksia”, Leibnizin eläintarha-ja Villieläintutkimusinstituutin villieläintautien asiantuntija Alex Greenwood sanoi lausunnossaan. ”Jos nykyinen hoito ihmispotilaille sopii myös villieläimille, voidaan tulevaisuudessa estää monia kuolemaan johtavia aivotulehdustapauksia eläintarhoissa.”
