kaupungin perusti Tanskan kuningas Kristian IV vuonna 1614, kaupungin nimi tarkoittaa kirjaimellisesti ”Kristianin kaupunkia”, koska se suunniteltiin läheisen vän kaupungin polttamisen jälkeen ja naapurikaupunkien Sölvesborgin ja Åhusin kaupunkioikeudet siirrettiin uuteen kaupunkiin. Kaupungin tarkoituksena oli suojella tanskalaisen Scanian maakunnan Itäistä puoliskoa Ruotsista tulevia ryöstöretkiä vastaan pohjoisessa, mutta myös Kristianin itsensä vallan symbolina. Yksi näistä ryöstöretkistä oli ryöstänyt läheisen vään kaupungin vuonna 1612. Tämän jälkeen Vä menetti peruskirjansa ja asukkaat siirrettiin uuteen, paremmin linnoitettuun kaupunkiin. Samaa tarkoitusta varten kuningas perusti myös Kristianopelin kaupungin itäiseen Blekingeen.
kaupunkien rakentaminen oli kuninkaalle suuri arvovaltahanke ja Kristianstadin kirkko (tanskaksi Trefoldighedskirken; ruotsiksi: Heliga Trefaldighetskyrkan) on monien mielestä yksi kauneimmista kuningas Kristian IV: n rakennuttamista rakennuksista tai jopa Pohjois-Euroopan kaunein renessanssikirkko. Tämä tarkoitti sitä, että kirkko rakennettiin huomattavasti suuremmaksi kuin mihin sitä alun perin käytettiin. Kuningas halusi myös linnan tai linnoituksen rakennettavan kaupungin sisälle, mutta varojen puute teki tämän mahdottomaksi, aiotusta linnasta rakennettiin vain arsenaali, joka nykyään toimii paikallisen museon päärakennuksena. Myös Christianstadissa renessanssin ajan asemakaava voitiin vahvistaa ensimmäistä kertaa kaupungin perustamisen yhteydessä. Tämän vuoksi Kristianstadin nykyinen keskusta on poikkeuksellisen hyvin hoidettu ja siellä on helppo liikkua.
kaupungin vaakunassa on kuvattuna kaksi leijonaa pitelemässä kuningas Kristian IV: n kruunattua tunnusta, monogrammia C4. Vaakunaa muutettiin vain hieman Ruotsin valtauksen jälkeen vuoden 1658 Roskilden rauhansopimuksen jälkeen, jossa Tanskan itäinen kolmannes luovutettiin Ruotsille. Vaakuna muistuttaa hyvin paljon Kristian IV: n perustaman Itä-Blekingessä sijaitsevan entisen Kristianopelin kaupungin vaakunaa. vuodesta 1971 vaakunaa käyttää Kristianstadin kunta. Kristianstadin vaakuna on yksi maailman harvoista vaakunoista, joka kuvaa ulkomaista kuninkaan tai kuningattaren vaakunaa. Ruotsalaisten syy jatkaa vanhan vaakunan käyttöä voisi olla sen värit-sininen ja keltainen, mutta Tanskaa pidetään suuressa arvossa myös paikallisesti Scaniassa.
Pylyp Orlyk valittiin vuoden 1709 jälkeen hetmaniksi maanpaossa kasakoiden ja Ruotsin kuninkaan Kaarle XII: n toimesta. Tämän Pylyp Orlykin perustuslain vahvisti Kaarle XII ja se nimeää hänet myös Ukrainan suojelijaksi. Vuoden 1714 jälkeen Orlyk seurasi nyt yhdessä useiden muiden kasakoiden kanssa Ruotsin kuningasta Kaarle XII: ta Ruotsiin. Orlyk saapui perheineen ja noin 40 muun kasakan kanssa Ystadiin Ruotsiin marraskuun lopulla 1715. Oltuaan joitakin kuukausia Ystadissa he asuivat joitakin vuosia Kristianstadin kaupungissa. Orlyk kirjoitti Ukrainasta lukuisia julistuksia ja esseitä, kuten Pylyp Orlykin vuoden 1710 perustuslain.
Kristianstad toimi Kristianstadin läänin pääkaupunkina vuosina 1719-1997. Nykyisin siellä toimii Skånen maakuntavaltuuston hallinto ja alueparlamentti. Kristianstad oli pitkään myös erittäin tärkeä varuskuntakaupunki, joista merkittävimmät sotilasyksiköt olivat A3 Wendesin tykistörykmentti ja P6 Etelä-Scanian Jalkaväkirykmentti. Kaupungissa toimi myös useiden vuosien ajan niin sanottu Scanian Linnoitusprikaati. Wendesin tykistörykmentti palveli ansiokkaasti Napoleonin sodissa. Yksi Ruotsin korkeimmista hovioikeuksista sijaitsi Kristianstadissa ennen kuin se siirrettiin Malmöhön vuonna 1917.
