Kurt Vonnegut Jr. (s. 1922) tunnetaan merkittävänä äänenä amerikkalaisessa kirjallisuudessa, ja häntä ylistettiin hänen pistävillä satiirisilla kuvauksillaan modernista yhteiskunnasta. Korostaen ihmisen tilan koomista absurdiutta hän kuvaa usein hahmoja, jotka etsivät tarkoitusta ja järjestystä luonnostaan merkityksettömässä ja epäjärjestyksessä olevassa maailmankaikkeudessa.
Vonnegut syntyi 11. marraskuuta 1922 Indianapolisissa, Indianassa, menestyneen arkkitehdin poikana. Käytyään Cornellin yliopistossa, jossa hän pääaineenaan kemia ja biologia, hän värväytyi Yhdysvaltain armeijaan, palvellen toisessa maailmansodassa ja eventuallybeing otettu vangiksi Saksan armeijan. Sodan jälkeen Vonnegut opiskeli antropologiaa Chicagon yliopistossa ja muutti sen jälkeen New Yorkin Schenectadyyn työskentelemään General Electric Corporationin tiedottajana. Tänä aikana hän alkoi myös toimittaa novelleja eri lehtiin, ja vuonna 1951 hän erosi paikastaan General Electricillä omistaakseen aikansa pelkästään kirjoittamiselle.
Vonnegut julkaisi useita romaaneja läpi 1950-ja 1960-lukujen, alkaen Soitinpianosta vuonna 1952. Kuitenkin, hänen usein käyttää elementtejä fantasia johti hänen luokittelu kirjailija science fiction, genre ei yleisesti hyväksytty ”vakava kirjallisuus”, ja hänen työnsä ei herättänyt merkittävää yleistä tai kriittistä kiinnostusta vasta 1960-luvun puolivälissä, kun kasvava pettymys amerikkalainen yhteiskunta johti laajaa ihailua hänen suorapuheinen, epäkunnioittava satiireja. Hänen maineensa koheni huomattavasti vuonna 1969, kun hän julkaisi sodanvastaisen romaanin Slaughterhouse-Five, joka ilmestyi Yhdysvaltain Vietnamiin osallistumista vastustavien protestien huippukohtana. 1970-ja 1980-luvuilla Vonnegut toimi edelleen merkittävänä amerikkalaisen yhteiskunnan kommentaattorina ja julkaisi romaanisarjan, jossa hän keskittyi aiheisiin poliittisesta korruptiosta ympäristön saastumiseen. Viime vuosina Vonnegutista on tullut myös merkittävä ja äänekäs sensuurin ja militarismin kriitikko Yhdysvalloissa.
vaikka monet kriitikot pitävät Vonnegutin luokittelua tieteiskirjailijaksi hänen päämääriensä täydellisenä väärinymmärryksenä, fantasian elementti on kuitenkin yksi merkittävimmistä piirteistä hänen varhaisissa teoksissaan. PlayerPiano kuvaa kuvitteellista Ilium-nimistä kaupunkia, jossa ihmiset ovat luovuttaneet elämänsä hallinnan tietokoneelle nimeltä EPICAC, oksennusta aiheuttavan aineen mukaan, kun taas Titanin sireenit (1959) tapahtuu useilla eri planeetoilla, mukaan lukien perusteellisesti militarisoitu Mars, jossa asukkaita ohjataan elektronisesti. Näiden teosten upeat puitteet toimivat ennen kaikkea metaforana nyky-yhteiskunnalle, jota Vonnegut pitää jopa surrealistisena, ja taustana Vonnegutin keskeiselle painopisteelle: onnettomille ihmisille, jotka asuvat näissä oudoissa maailmoissa ja kamppailevat sekä ympäristönsä että itsensä kanssa. Esimerkiksi pianonsoitossa päähenkilö, tohtori Paul Proteus, kapinoi yhteiskuntansa emotionaalista vapaamielisyyttä vastaan, jolloin kansalaiset ovat menettäneet arvokkuutensa ja tarkoituksensa. Proteus liittyy kumoukselliseen järjestöön, joka on omistautunut kaatamaan tietokonehallituksen, ja osallistuu epäonnistuneeseen kapinaan. Vaikka Vonnegut vangitaan romaanin lopussa, hän antaa ymmärtää Proteuksen voittaneen ihmisyytensä takaisin.
Vonnegut keskittyy jälleen teknologian rooliin ihmisyhteiskunnassa teoksessa Kissan kehto (1963), jota pidetään yleisesti yhtenä hänen parhaista teoksistaan. Romaanissa kerrotaan, miten on löydetty jää-yhdeksäksi kutsuttu olomuoto, joka on kiinteää huomattavasti normaalia jäätä matalammassa lämpötilassa ja pystyy jähmettämään kaiken veden maapallolla. Ice-nine on symboli teknologian valtavasta tuhoisasta potentiaalista, varsinkin kun sitä kehitetään tai käytetään välittämättä ihmiskunnan hyvinvoinnista. Vastakohtana sille, mitä hän pitää tieteellisten löytöjen edustamina haitallisina totuuksina, Vonnegut esittää uskonnon nimeltä Bokononismi, joka perustuu käsitykseen, että absoluuttisia totuuksia ei ole, että ihmiselämä on viime kädessä tarkoituksetonta ja että avuliain uskonto saarnaisi hyväntahtoisia valheita, jotka kannustavat ystävällisyyteen, antavat ihmiskunnalle arvokkuuden tunteen ja antavat ihmisten suhtautua järjettömään tilaansa huumorilla. Vonnegut käyttää kissan kehdon motiivia, lasten leikkiä, jota leikitään koukuttamalla narua käsistä monimutkaisella kuviolla, osoittaakseen perinteisten uskontojen esittämien virheellisten paradigmojen aiheuttamia haittoja: ”ei ihme, että lapset kasvavat hulluiksi. Kissan kehto ei ole muuta kuin joukko X: ää jonkun käsien välissä, ja pienet lapset katsovat kaikkia noita X: iä … ei hiton kissaa, eikä hiton kehtoa. ”
In God Bless You, Mr. Rosewater; tai, helmiä sian edessä (1965), Vonnegut esittää yhden hellyttävimmistä päähenkilöistään Eliot Rosewaterin hahmossa, ihmisystävällisessä mutta tehottomassa miehessä, joka yrittää käyttää perimäänsä omaisuuttaan ihmiskunnan parantamiseen. Rosewater huomaa, että hänen anteliaisuutensa, aito kiinnostuksensa ihmisiä kohtaan ja yrityksensä luoda rakastavia suhteita pidetään hulluutena yhteiskunnassa, joka arvostaa vain rahaa. Romaani sisältää perinteisiä uskontoja tuomitessaan materialismin ja ahneuden nykymaailmassa, mikä viittaa siihen, että varakkaat ja mahtavat keksivät jumalallisen virkaanasettamisen käsitteen oikeuttaakseen ja ylläpitääkseen toisten hyväksikäyttöä.
Vonnegut kuvaili Teurastamo-viisikkoa romaaniksi, joka hänen oli pakko kirjoittaa, koska se perustuu yhteen hänen elämänsä erikoisimmista ja merkittävimmistä tapahtumista. Ollessaan Saksan armeijan vankina Vonnegut todisti liittoutuneiden Dresdenin pommituksia, jotka tuhosivat kaupungin ja tappoivat yli 135 000 ihmistä. Yksi harvoista elossa säilyneistä, Vonnegut sai vangitsijoiltaan käskyn auttaa hirvittävässä tehtävässä kaivaa ruumiita raunioista ja tuhota ne valtavissa kokotulissa. Vaikka isku vaati enemmän kuolonuhreja kuin Hiroshiman pommitus ja kohdistui kohteeseen, jolla ei ollut ilmeistä sotilaallista merkitystä, se herätti vain vähän huomiota, ja Slaughterhouse-Five on Vonnegutin yritys sekä dokumentoida että tuomita tämä tapahtuma. Vonnegutin tavoin Slaughterhouse-Fiven päähenkilö, nimeltään Billy Pilgrim, on ollut läsnä Dresdenin pommituksissa, ja kokemus on vaikuttanut häneen syvästi. Hänen tunteensa ilmenevät henkisenä huonovointisuutena, joka huipentuu hermoromahdukseen. Lisäksi hän kärsii eriskummallisesta tilasta, siitä, että hän on ”ajan hermolla”, mikä tarkoittaa sitä, että hän kokee sattumanvaraisesti tapahtumia menneisyydestään, nykyisyydestään ja tulevaisuudestaan. Romaani on siis monimutkainen, epäkronologinen kerronta, jossa vallitsevat kärsimyksen ja menetyksen kuvat. Charles B. Harris on todennut: ”loppujen lopuksi on vähemmän kyse Dresdenistä kuin Dresdenin vaikutuksesta yhden ihmisen tunteisiin. Tarkemmin sanottuna se kertoo Vonnegutin tarinan Dresdenistä, miten hän päätyi kirjoittamaan sen ja epäsuorasti myös siitä, miksi hän kirjoitti sen niin kuin teki.”
Teurastamo-viisikon jälkeen kirjoitetuissa teoksissa Vonnegut keskittyy usein suoraan nyky-yhteiskunnan ongelmiin. Breakfast of Champions eli Goodbye Blue Monday (1973) ja Slapstick eli Lonesome No More (1976) tarkastelevat esimerkiksi niitä yleisiä epätoivon ja yksinäisyyden tunteita, jotka johtuvat perinteisen kulttuurin katoamisesta Yhdysvalloissa; Jailbird (1979) kertoo Nixonin hallinnon Watergate-skandaalin kuvitteellisesta osallistujasta, luoden syytteen Yhdysvaltain poliittisesta järjestelmästä; Galapagos (1985) ennustaa ympäristön saastumisen kohtalokkaat seuraukset; ja hokkuspokkus; tai, mikä kiire, poika? (1990) käsittelee Vietnamin sodan seurauksia ja seurauksia. 1990-luvulla hän julkaisi myös teokset Fates Worse Than Death (1991) ja Timequake (1997). Vaikka monet näistä teoksista ovat arvostettuja, kriitikot väittävät usein, että myöhemmissä teoksissaan Vonnegut pyrkii toistamaan teemoja, jotka on esitetty pakottavammin aiemmissa teoksissa. Monet ehdottavat myös, että Vonnegutin kerrontatyyli, johon kuuluu erottuvien fraasien toistaminen usein, puhekielen käyttö ja uppoutuva Tapa, muuttuu kaavamaiseksi joissakin hänen myöhemmissä teoksissaan.
Vonnegut on kuitenkin edelleen yksi arvostetuimmista amerikkalaisista satiirikoista. Hänen teoksensa on tunnettu suorasta ja oivaltavasta yhteiskuntakritiikistään sekä innovatiivisesta tyylistään, ja niissä on omalaatuinen mutta vakuuttava näkemys modernista elämästä.
Further Reading
Authors in the News, volume 1, Gale, 1976.
Bellamy, Joe David, editor, the New Fiction: Interviews with Innovative American Writers, University of Illinois Press, 1974.
Bryant, Jerry H., The Open Decision, Free Press, 1970.
Chernuchin, Michael, toimittaja, Vonnegut Talks!, Pylon, 1977.
Clareson, Thomas D., toimittaja, Voices for the Future: Essays on Major Science Fiction Writers, volume 1, Bowling Green University Popular Press, 1976.
Concise Dictionary of American Literary Biography: Broadening Views, 1968-1988, Gale, 1989.
Contemporary Literary Criticism, Gale, Nide 1, 1973; Nide 2, 1974; Nide 3, 1975; Nide 4, 1975; Nide 5, 1976; Nide 8, 1978; Nide 12, 1980; Nide 22, 1982; Nide 40, 1986; Nide 60, 1991. □
