Mihail Kutuzov syntyi Pietarissa 16. syyskuuta 1745. Hänen isänsä, kenraaliluutnantti Illarion Matveevitš Kutuzov, oli palvellut 30 vuotta Insinöörijoukoissa, nähnyt toimia turkkilaisia vastaan ja palveli Pietari Suuren alaisuudessa. Mihail Kutuzovin äiti oli lähtöisin beklemiševin aatelissuvusta. Isänsä ansiokkaan palveluksen ja äitinsä korkean syntyperän vuoksi Kutuzovilla oli yhteyksiä keisarilliseen Romanov-sukuun jo pienestä pitäen.
vuonna 1757, 12-vuotiaana, Kutuzov meni sotilasinsinöörikoulun eliittiin kadettikokelaana. Hänestä tuli nopeasti suosittu niin ikätovereidensa kuin opettajienkin keskuudessa, ja hän osoittautui erittäin älykkääksi ja osoitti urheutta koulunsa lukuisissa hevoskilpailuissa. Kutuzov opiskeli siellä sotilas-ja siviiliaineita, oppi puhumaan sujuvasti ranskaa, saksaa ja englantia ja opiskeli myöhemmin Puolaa, Ruotsia ja Turkkia; kielitaito palveli häntä hyvin koko uran ajan. Lokakuussa 1759 hänestä tuli alikersantti. Vuonna 1760 hänestä tuli koulun matematiikan opettaja.
vuonna 1762 Kutuzovista, silloisesta kapteenista, tuli osa Astrahanin jalkaväkirykmenttiä, jota komensi eversti Aleksandr Suvorov. Kutuzov tutki Suvorovin johtamistyyliä ja oppi olemaan hyvä komentaja taistelussa. Suvorovin mielestä tehokkaan käskyn tuli olla yksinkertainen, suora ja ytimekäs, ja komentajan tuli välittää syvästi sotilaidensa terveydestä ja koulutuksesta. Kutuzov omaksui myös Suvorovin vakaumuksen, jonka mukaan komentajan tulisi johtaa joukkonsa edestä (eikä takaa), jotta joukot saisivat urheudesta esimerkin seurattavakseen. Suvorov opetti Kutuzoville myös läheisten suhteiden kehittämisen hänen alaisiinsa. Kutuzov noudatti tätä neuvoa uransa eduksi. Tämä neuvo vaikutti siihen, että Kutuzov nimitettiin ylipäälliköksi vuonna 1812.
loppuvuodesta 1762 Kutuzovista tuli Revalin sotilaskuvernöörin Holstein-Beckin ruhtinaan apulainen, jossa tehtävässä hän osoitti olevansa kyvykäs poliitikko. Vuonna 1768 Kutuzov taisteli Puolassa, kun puolalainen Szlachta—puolalainen aatelisluokka—kapinoi Venäjän vaikutusvaltaa vastaan. Tässä konfliktissa Kutuzov vangitsi useita vahvoja puolustusasemia ja todisti näin taitonsa taistelukentällä.
lokakuussa 1768 Osmanien valtakunta julisti sodan Venäjän keisarinna Katariina Suurta vastaan. Kaksi vuotta myöhemmin Kutuzov, nykyisin majuri, liittyi pian kuuluisan kreivi Pjotr Rumjantsevin armeijaan etelässä taistelemaan turkkilaisia vastaan. Vaikka Kutuzov palveli urhoollisesti tässä sotaretkellä, hän ei saanut mitaleita, sillä toinen upseeri kertoi Rumjantseville, että Kutuzov pilkkasi Rumjantsevia tämän selän takana. Rumjantsev siirsi everstiluutnantti Kutuzovin ruhtinas Vasili Dolgorukov-Krymskin Venäjän toiseen armeijaan, joka taisteli turkkilaisia ja tataareja vastaan Krimillä. Tämän sotaretken aikana Kutuzov oppi käyttämään tappavaa kasakoiden kevyttä ratsuväkeä, joka oli toinen taito, joka osoittautui hyödylliseksi Venäjän puolustuksessa Napoleonin hyökkääviä armeijoita vastaan vuonna 1812. Vuonna 1774 hänet määrättiin hyökkäämään hyvin puolustettuun Alushtan kaupunkiin Krimin niemimaan etelärannikolle. Kun hänen joukkojensa eteneminen horjui, Kutuzov tarttui kaatuneeseen rykmentin standardiin ja johti hyökkäystä. Kun hän ryntäsi eteenpäin, häntä ammuttiin vasempaan ohimoon-joka oli tuolloin lähes varmasti kuolettava haava. Luoti meni suoraan hänen päänsä läpi ja poistui läheltä oikeaa silmää. Kutuzov toipui kuitenkin hitaasti, joskin hän kärsi usein kovista kivuista ja huimauksesta, ja hänen oikea silmänsä jäi pysyvästi kiertymään. Hän erosi armeijasta myöhemmin samana vuonna vammansa vuoksi.
Kutuzovin kivut eivät hellittäneet, joten hän päätti matkustaa Länsi-Eurooppaan paremman sairaanhoidon toivossa. Hän saapui Berliiniin vuonna 1774, jossa hän vietti paljon aikaa Preussin kuninkaan Fredrik Suuren kanssa, joka oli hyvin kiinnostunut Kutuzovista. He keskustelivat pitkiä aikoja taktiikoista, aseista ja univormuista. Kutuzov matkusti tämän jälkeen Hollannin Leydeniin ja Englannin Lontooseen saamaan jatkohoitoa. Lontoossa Kutuzov sai ensi kerran tietää Yhdysvaltain vapaussodasta. Myöhemmin hän tutki yhdysvaltalaiskenraali George Washingtonin näännytyskampanjan kehitystä brittejä vastaan. Amerikkalaiskokemus vahvisti Rumjantsevin jo Kutuzoville antamaa oppia; sen ei tarvitse voittaa taisteluja voittaakseen sodan.
Kutuzov palasi Venäjän armeijaan vuonna 1776 ja palveli jälleen Suvorovin alaisuudessa—Krimillä—seuraavat kuusi vuotta. Hän oppi, että tavallisen sotilaan salliminen käyttää luonnollista älyään ja aloitekykyään teki armeijasta tehokkaamman. Suvorov opetti hänelle myös liikkuvuuden käyttöä, jotta hän voisi hyödyntää jatkuvasti muuttuvaa tilannetta taistelukentällä. Vuoteen 1782 mennessä Kutuzov oli ylennetty prikaatinkenraaliksi Suvorovin tunnustaessa Kutuzovin mahdollisuudet terävänä ja älykkäänä johtajana. Suvorov kirjoittikin, ettei hänen tarvitsisi edes kertoa Kutuzoville, mitä piti tehdä, jotta tämä voisi toteuttaa tavoitteensa. Vuonna 1787 Kutuzov haavoittui jälleen vasempaan ohimoon, lähes täsmälleen samaan paikkaan kuin aiemmin, ja jälleen lääkärit pelkäsivät hänen henkensä puolesta. Kutuzov kuitenkin toipui, vaikka hänen oikea silmänsä oli entistäkin vääntyneempi ja hänellä oli vielä pahempia pääkipuja.
vuonna 1784 hänestä tuli kenraalimajuri, vuonna 1787 Krimin kenraalikuvernööri; ja Suvorovin alaisuudessa, jonka opetuslapseksi hän tuli, hän saavutti huomattavia voittoja Venäjän-Turkin sodassa (1787-1792), Otšakovin, Odessan, Benderin ja Izmailin valtauksissa sekä Rymnikin (1789) ja Mashinin taisteluissa (heinäkuussa 1791). Hän yleni kenraaliluutnantiksi (maaliskuussa 1791) ja toimi sen jälkeen suurlähettiläänä Istanbulissa, Suomen kenraalikuvernöörinä, Kadettikunnan komendanttina Pietarissa, suurlähettiläänä Berliinissä ja kenraalikuvernöörinä Pietarissa (1801-1802).
Kutuzov oli tsaari Paavali I: n (hallitsi 1796-1801) suosikki, ja tuon keisarin murhan jälkeen hän oli väliaikaisesti epäsuosiossa uuden hallitsijan Aleksanteri I: n kanssa, vaikka pysyikin uskollisena.
