Rhode Island lakkautti orjuuden vuonna 1774. Sitä seurasivat Vermont (1777), Pennsylvania (1780), Massachusetts (1781), New Hampshire (1783), Connecticut (1784), New York (1799) ja New Jersey (1804). Uusissa osavaltioissa Mainessa, Michiganissa, Wisconsinissa, Ohiossa, Indianassa, Kansasissa, Oregonissa, Kaliforniassa ja Illinoisissa ei myöskään ollut orjia. Orjien tuonti muista maista kiellettiin vuonna 1808. Orjien myynti etelävaltioiden sisällä kuitenkin jatkui.
Pohjois-ja etelävaltioiden välille syntyi konflikti orjuuskysymyksestä. Pohjoisvaltiot kävivät läpi teollista vallankumousta ja tarvitsivat kipeästi lisää ihmisiä tehtaisiinsa töihin. Pohjoisen teollisuusmiehet uskoivat, että jos orjat vapautettaisiin, he lähtisivät etelästä ja hankkisivat tarvitsemansa työvoiman. Pohjoinen halusi myös tuontitulleja ulkomaisille tuotteille suojellakseen uutta teollisuuttaan. Etelä oli edelleen pääosin maatalousmaata ja osti paljon tavaraa ulkomailta, minkä vuoksi se vastusti tuontitulleja.
valtaosa 1800-luvun alussa saapuneista eurooppalaisista siirtolaisista vastusti orjuutta. Maahanmuuttajajärjestöjen johtajat, kuten Carl Schurz (Saksa), Tufve Nilsson Hasselquist (Ruotsi) ja Hans Christian Heg (Norja), osallistuivat lakkauttamistaisteluun.
orjuuden Pohjoinen vastustaja Abraham Lincoln valittiin presidentiksi vuonna 1861. On huomautettu, että ilman ylivoimaisen siirtolaismäärän tukea Lincoln olisi hävinnyt vaalit. Lincolnin tultua presidentiksi yksitoista eteläistä osavaltiota (Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Louisiana, Pohjois-Carolina, Etelä-Carolina, Tennessee, Texas ja Virginia) päättivät erota unionista ja muodostaa oman erillisen hallituksensa etelässä.
tämä johti Yhdysvaltain sisällissodan syttymiseen. Eurooppalaiset siirtolaiset liittyivät sankoin joukoin Unionin armeijaan. Yli 6 000 saksalaista New Yorkissa vastasi välittömästi Lincolnin kutsuun vapaaehtoisista. Mukaan liittyi myös 4 000 Pennsylvanian saksalaista. Ranskan yhteisö halusi osoittaa tukensa unionille. Lafayetten kaartia, joka oli kokonaan ranskalainen komppania, johti eversti Regis de Trobriand. Myös New Yorkin 55. vapaaehtoiset koostuivat pääosin ranskalaisista.
Unionin armeijassa palveli arviolta yli 400 000 siirtolaista. Mukana oli 216 000 saksalaista ja 170 000 irlantilaista sotilasta. Siellä oli useita merkittäviä saksalaissyntyisiä sotilasjohtajia, kuten August Willich, Carl Schurz, Alexander Schimmelfennig, Peter Osterhaus, Franz Sigel ja Max Weber. Eräästä irlantilaisesta siirtolaisesta, Thomas Meagherista, tuli sodassa erittäin menestyksekäs komentaja. Toinen tärkeä sotilashahmo oli norjalainen sotilas Hans Christian Heg, joka vastasi pääasiassa viidentoista Wisconsinin vapaaehtoisten (tunnetaan myös nimellä Skandinavian Rykmentti) perustamisesta.
Weekly-lehteen tämän pilapiirroksen, jonka mukaan irlantilaiset liittoutuivat etelävaltioiden orjanomistajien ja New Yorkin kapitalistien kanssa kieltääkseen afroamerikkalaiset vapautensa.
Unionin armeijassa taisteli arviolta 4 000 ruotsalaista. Hans Mattson loi menestyksekkään uran everstinä Unionin armeijassa ja myöhemmin hänestä tuli Minnesotan ulkoministeri (1870-1872).
Chickamaugassa 63% Skandinavian rykmentistä kaatui, haavoittui tai jäi vangiksi. Mukana oli eversti Hans Christian Heg, Wisconsinin korkea-arvoisin upseeri, joka kuoli sodassa. Raskaat tappiot kokivat myös Skandinavian Rykmentti Pickett ’ s Millissä (27. toukokuuta 1864).
Konfederaation armeijassa oli vain vähän ulkomailla syntyneitä sotilaita. Siellä suurin tuki tuli irlantilaisilta siirtolaisilta ja arviolta 40 000 liittyi Unionin armeijaa vastaan taisteleviin joukkoihin. Irlantilaiset tukivat yleensä demokraattista puoluetta eivätkä republikaanipuoluetta. Tämä johti siihen, että irlantilaiset osallistuivat kesällä 1863 Bostonissa ja New Yorkissa järjestettyihin kutsuntamellakoihin.
irlantilaisilla ei ollut juurikaan sympatiaa orjia kohtaan, sillä he pelkäsivät, että jos he saisivat vapautensa, he muuttaisivat pohjoiseen ja uhkaisivat irlantilaisten siirtolaisten tekemiä töitä. Eräs johtava irlantilais-amerikkalainen poliitikko, John Mitchel, kirjoitti sanomalehdessään The Citizen vuonna 1856: ”hän olisi paha irlantilainen, joka äänestäisi sellaisten periaatteiden puolesta, jotka vaarantaisivat valkoisten miesten kansan nykyisen vapauden, koska hän toivoi epämääräisesti ylentävänsä Mustat tasolle, jolle on vähintäänkin ongelmallista, tarkoittivatko Jumala ja luonto heitä koskaan.”
