Joseph Lancaster, kauppiaan poika, syntyi Southwarkissa Lontoossa vuonna 1778. Pikkupoikana Lancaster alkoi saada uskonnollisia näkyjä, jotka saivat hänet vakuuttuneeksi siitä, että hänen pitäisi ryhtyä lähetystyöntekijäksi Länsi-Intiassa. Neljäntoista hän lähti kotoa ja teki tiensä Bristol, jossa hän aikoi kiinni veneen Jamaika, jossa hän toivoi ” opettaa köyhille Mustat Jumalan sanaa.”Koska lancasterilla ei ollut varaa maksaa, hän löysi töitä kaupungista ja liittyi pian sen jälkeen ystävien seuraan.
Lancaster palasi Lontooseen ja avasi parikymppisenä pienen koulun Southwarkissa. Ulkopuolella Lancaster laittaa ylös ilmoitus, jossa lukee ” kaikki, jotka haluavat voi lähettää lapsensa ja saada heidät koulutettu vapaasti, ja ne, jotka eivät halua saada koulutusta turhaan voivat maksaa siitä, jos he haluavat.”Koulu oli erittäin suosittu, mutta koska suurin osa lapsista ei kyennyt lahjoittamaan rahaa koulunkäyntiinsä, Lancasterin oli vaikea palkata ihmisiä opettamaan heitä. Luettuaan Andrew Bellin kirjoittaman pamfletin yrityksistään muodostaa Koulu Madrasissa, Lancaster päätti ottaa käyttöön monitorial-järjestelmän. Tässä järjestelmässä yksi mestari opetti valikoitua ryhmää vanhempia oppilaita, valvojia, ja nämä vuorostaan opettivat muita.
Lancaster kehitti hyvin taidokkaan rangaistusjärjestelmän, joka rohkaisi lapsia häpeän tunteeseen. Kveekarina Lancaster oli haluton aiheuttamaan fyysistä kipua oppilailleen. Vuonna 1803 hän julkaisi ensimmäisen pamflettinsa ”Improvements in Education”, jossa hän selitti koulussa käyttämiään opetusmenetelmiä.
koulu kasvoi nopeasti ja parissa vuodessa hänellä oli yli 1 000 oppilasta. Aristokratian jäsenet tulivat tietoisiksi Lancasterin koulusta ja hänen luonaan vierailivat Bedfordin herttua, Lordi Somerville ja Sussexin herttua. Vuonna 1805 Yrjö III pyysi Lancasteria vierailulle weymouthiin. Kokouksessa kuningas lupasi auttaa rahoittamaan Lancasterin monitorial Schoolia.
joistakin avokätisistä lahjoituksista huolimatta Lancaster oli aina veloissa ja vuonna 1808 kaksi Kveekaria, Joseph Fox ja William Allen, sekä radikaali poliitikko Samuel Whitbread ottivat koulun johdon. Tämän jälkeen he perustivat Royal Lancasterian Societyn, joka tuki sellaisten koulujen perustamista, joita Englannin kirkko ei valvonut. Lancaster väitti aina, että koulutuksen tulisi olla kristillistä, mutta ei lahkolaista. Vuonna 1811 julkaistu raportti revealted, että 7000 lasta, jotka Lancaster oli koulutettu, yksikään ei ollut tullut kveekari.
Joseph Lancaster vietti nyt suurimman osan ajastaan kiertäen maata puolustaen näkemyksiään koulunkäynnistä. Vuosina 1798 ja 1810 hän matkusti 3,775 mailia, antoi 67 luentoja, kun läsnä on 23,480 ihmistä, ja auttoi muodostamaan viisikymmentä uutta koulua 14,200 tutkijat.
John Edward Taylorista, joka oli myöhemmin perustamassa Manchester Guardiania, tuli Manchesterin Lancasterian School Committeen sihteeri. Manchesterin muut uudistajat, kuten Absalom Watkin, Archibald Prentice, John Shuttleworth, Joseph Brotherton, William Cowdray, Thomas Potter ja Richard Potter, olivat myös Manchesteriin vuonna 1813 avatun Joseph Lancaster-koulukunnan kannattajia.
vuonna 1816 Lancaster väitteli Royal Lancasterian Societyn johtokunnan kanssa. Lancaster jätti järjestön ja yritti perustaa oman koulunsa Tootingiin. Tämä epäonnistui ja hän päätyi konkurssiin. Oltuaan vankilassa velkojen vuoksi Lancaster muutti Amerikkaan. Hän perusti koulun Baltimoreen, mutta se ei tuottanut rahaa. Lancaster perusti kouluja myös Venezuelaan ja Kanadaan. Nämäkin koulut epäonnistuivat ja hän joutui palaamaan New Yorkiin. Lokakuussa 1838 Joseph Lancaster joutui onnettomuuteen New Yorkissa ja kuoli pian sen jälkeen vammoihinsa.
