Kenyanthropus platyopsin 3,5 miljoonaa vuotta vanha kallo. Kuva: Pavel Švejnar / Wikicommons
kolme ja puoli miljoonaa vuotta sitten oli Australopithecus afarensiksen kukoistuskausi. Lucyn laji ei kuitenkaan välttämättä ollut yksin. Vuonna 1999 Länsi-Turkanassa Keniassa työskentelevät tutkijat löysivät noin 3,5 miljoonaa vuotta vanhan hominidien kallon, jonka kasvot olivat liian litteät kuuluakseen A. afarensisille. Kallon löytäjät päättivät, että sen täytyy olla uusi laji, Kenyanthropus platyops.
tuolloin antropologit olivat eri mieltä K. platyopsin identiteetistä ja paikasta ihmisen sukupuussa. Vaikka jotkut tutkijat pitävät lajia merkkinä siitä, että keskisellä plioseenikaudella oli olemassa erilaisia hominidityyppejä, toiset sanovat, että K. platyopsin kallo ei ole oikeastaan erillinen laji lainkaan—se on yksinkertaisesti A. afarensiksen vääristynyt kallo.
mikä on tämänpäiväisen keskustelun tilanne?
vuonna 2010 osa K. platyops-Fred Spoor Max Planck Institute for Evolutionary Antropology-instituutista Saksasta ja Meave Leakey Koobi Fora—tutkimusprojektista-työskenteli Koobi Foran Louise Leakeyn kanssa kallon uudelleenanalysoimiseksi. Uudessa analyysissään ryhmä käytti kallosta otettuja TIETOKONETOMOGRAFIAKUVIA arvioidakseen, kuinka vääristynyt fossiili todellisuudessa on. Vaikka kallossa on lukuisia halkeamia, eivät kallon muoto ja hampaat ole paljolti vahingoittuneet, tutkijat kertoivat Proceedings of the Royal Society B: ssä
, että Spoor ja kaksi Leakeya vertasivat K: N fyysisiä ominaisuuksia. platyops A. afarensis ja kuusi muuta sukupuuttoon kuollutta hominidilajia, nykyihmisten, simpanssien ja gorillojen lisäksi. Tutkijoiden mukaan tulokset vahvistivat, että K. platyops oli merkittävästi erilainen kuin muut hominidilajit, lähinnä sen litteä kasvot, eteenpäin suuntautuvat poskihampaat ja pienet poskihampaat (ajan myötä poskihampaat kasvoivat suuremmaksi ja suuremmaksi monilla lajeilla Australopithecus ennen pienenemistään uudelleen Homo-suvussa). Näin fossiili ansaitsee olla omassa lajissaan, he päättelivät.
yksi paperi ei tietenkään koskaan varsinaisesti ratkaise väittelyä ihmisen evoluutiossa. Esimerkiksi Smithsonian Human Origins-ohjelma ei sisällytä K. platyopsia hominidilajien luetteloonsa ja luokittelee K. platyopsin kallon A. afarensikseen. Monet tiedemiehet eivät luultavasti ole vakuuttuneita, ellei lisää K. platyopsia vastaavia fossiileja löydetä. Länsi-Turkanasta on löytynyt muitakin hampaanpalasia ja kallon palasia, jotka saattavat kuulua lajille, mutta nuo fossiilit eivät varsinaisesti valota asiaa sen enempää.
niille, jotka hyväksyvät K: N. platyops erillisenä hominidina lajista ei ole paljon sanottavaa. Ikänsä vuoksi on mahdollista, että K. platyops teki kuuluisat jalanjäljet, jotka on säilytetty Laetolissa Tansaniassa. Jalanjäljet paljastavat, että jonkinlainen modernilla askelluksella varustettu hominidi oli tuolloin elossa. Suositumpi teoria on kuitenkin, että A. afarensis olisi ollut laetolin rehti kävelijä.
riippumatta K. platyopsin lajistatuksesta, se ei ole ainoa todiste siitä, että useampi kuin yksi hominidilaji eli Itä-Afrikassa Lucyn rinnalla. Huhtikuussa tutkijat kaivoivat esiin 3.4 miljoonaa vuotta vanha hominidijalka Etiopiassa, joka säilytti liian monia kiipeilyyn liittyviä piirteitä ollakseen A. afarensiksen jalka. Ehkä se kuului K. platyopsille.
