Wu Wangin alkuperäinen nimi oli Chi Fa. Hänen perheensä oli asettunut Wei-joen laaksoon Shensin provinssiin Shang-dynastian viimeisinä vuosina. Arkeologit ovat tutkineet alueen kulttuurijäännöksiä, mutta ovat vielä epävarmoja siitä, missä määrin Chou-kansan edeltäjät erosivat hallitsevasta Shangista.
Wu Wangin isä, joka tunnettiin nimellä Wen wang eli sivistynyt kuningas, hoiti ministerinvirkaa Shang-hallitsija Chou Hsinin alaisuudessa. Chou Hsin kuvataan kiinalaisessa perinteessä pahana despoottina ja irstailijana, joka iloitsi alamaistensa kiduttamisesta ja pahoinpitelystä. Wen wang, joka tuolloin piti hallussaan Lännen jaarlin arvonimeä (Hsi po), vieraantui Shang-hallitsijasta ja perusti perheelleen vahvan valtakannan Wein laaksoon. Hän osallistui useita kahakoita Shang, mutta se oli hänen poikansa, Wu wang, tai Martial kuningas, joka aloitti laajamittaisen sodankäynnin Chou Hsin.
Wu wang järjesti pikkuveljensä Chi Tanin, joka myöhemmin tunnettiin nimellä Choun herttua (Chou kung), avustamana armeijan, joka koostui Chou Hsinin kaltoin kohtelemista aatelisista. Suurin osa kertomuksista Wu Wangin valtaannoususta on myöhäisiä idealisaatioita, eivätkä ne ole erityisen luotettavia, mutta ne ovat suurin piirtein ainoat tällä hetkellä saatavilla olevat lähteet.
vallitsevan perinteen mukaan Wu wang tapasi joukkonsa ensimmäisen kerran Meng Ford-nimisessä paikassa, jossa he kehottivat häntä hyökkäämään välittömästi Chou Hsiniin. Wu wang kieltäytyi noudattamasta heidän neuvoaan ja väitti, ettei oikea aika ollut vielä tullut. Kaksi vuotta myöhemmin, kun kauna Chou Hsinia kohtaan oli saavuttanut huippunsa, Wu wang kokosi joukkonsa jälleen Mengin Fordilla ja lähetti ne shangia vastaan Mu: n tasangolle aivan Shangin pääkaupungin liepeille. Theshangin joukot ajettiin kokonaan pois, ja Chou Hsin pakotettiin tekemään itsemurha.
Wu wang julisti heti Shangin valtakauden päättyneeksi ja Chou-dynastian alkaneeksi. Perinteinen Chou-dynastian perustamisajankohta on 1122 eKr., mutta nykyhistorioitsijat ovat ehdottaneet jopa yhdeksää muuta päivämäärää, yhden niinkin myöhään kuin 1027 EKR. Valloitettuaan Shangin sotilasmahdilla Wu Wangilla oli nyt ongelmana kontrollin ylläpitäminen. Yksi hänen ensimmäisistä teoistaan oli luovuttaa alueita niille ryhmille, jotka olivat auttaneet häntä kukistamaan Shangin. Voittaakseen lyödyt Shangit puolelleen hän antoi Chou Hsinin pojalle läänityksen, jossa tämä saattoi jatkaa Shangin uhrauksia.
useita vuosia Shangin valloituksen jälkeen Wu wang kuoli. Hänen perinteinen kuolinpäivänsä on 1116 eKr., mutta tämä päivämäärä ei välttämättä pidä paikkaansa. Häntä seurasi hänen nuori poikansa Sung, joka otti nimekseen kuningas Ch ’eng (Ch’ eng wang). Kuningas Ch ’ Engin setä, Choun herttua, hallitsi sijaishallitsijana, kunnes tuli täysi-ikäiseksi.
