Yllätys kengurun sukupuussa – ulkopuolinen on sittenkin lähisukulainen

on ironista, että juuri hyppygeenit osoittavat tarpeen järjestää uudelleen kenguruiden fylogeneettinen puu. Scientific Reports-tiedelehdessä hiljattain julkaistun Senckenbergin tutkijan uuden tutkimuksen mukaan suovallabi on aiemmin oletettua läheisempää sukua jäljellä oleville vallabilajeille sekä suurille puna-ja harmaakenguruille ja wallaroille. Yhdessä australialaisten kollegoidensa kanssa QUTISTA Brisbanesta tutkija oli ensimmäinen, joka tutki kengurun sukuun kuuluvien Macropus-sukujen välisiä suhteita retrotransposonien, geenien, jotka kirjaimellisesti hyppivät geneettisen materiaalin yli, perusteella.

isompien sukulaistensa, kengurujen, tavoin pienemmät vallabit ovat ikoninen osa eläimistöä ” maan alla.”Jopa Australian rugbymaajoukkue on nimetty heidän mukaansa. Yksi vallabi erottuu kuitenkin muiden joukosta: suovallabi. Se on ainoa pussieläin, joka pystyy lisääntymisen aikana siirtymään ”turbonopeuteen” ja tulee uudelleen raskaaksi ennen ensimmäisen jälkeläissarjan synnytystä. Australian itärannikolla laajalle levinnyt eläin eroaa muista vallabeista myös ulkonäöltään, esim., sen hampaiden muoto ja kyyristyneempi hyppy.

tähän asti suovallabi on sijoitettu omaan sukuunsa ”Wallabia”, johon kuuluu vain yksi laji. Ulkopuolisuuden rooli ei kuitenkaan itse asiassa ole perusteltu-kuten Senckenbergin biodiversiteetti-ja Ilmastotutkimuskeskuksen molekyyligeneettiset tutkimukset hiljattain osoittivat.

”geneettisellä tasolla suovallabi ei edusta muiden vallabien sisarsukua, mutta se kuuluu kaikkien jäljellä olevien vallabilajien tavoin ”Macropus” – sukuun. Näin ollen se ei ole vain läheisempää sukua muille wallabeille kuin aiemmin on luultu, vaan myös Australian ikoneille, isoille punaisille ja harmaille kenguruille ja wallaroille”, selittää tutkimusta johtanut tohtori Maria Nilsson.

kaikista asioista juuri retrotransposonit-geenit, jotka kirjaimellisesti hyppivät geneettisen materiaalin yli-loivat uutta valoa vallabien ja kengurujen välisiin suhteisiin. Nämä liikkuvat geneettiset elementit pystyvät tekemään kopioita itsestään ja palauttamaan ne eri paikkaan perimässä. Jos niitä esiintyy samoilla alueilla eri lajeilla, näillä lajeilla on yhteinen kantamuoto.

Nilsson täsmentää: ”siksi tällaisia hyppygeenejä kutsutaan myös molekyylifossiileiksi, joiden perusteella voidaan päätellä fylogeneettistä historiaa. Niitä esiintyy lähes kaikissa eliöissä; ominaisuuksiensa vuoksi niiden merkitys evoluutiotutkimuksessa on kasvanut viime vuosina.”

analyysin mukaan kengurun suvun nykyinen alalaji Macropus sekä suovallabi kehittyivät myöhemmin yhteisestä kantamuodosta noin viisi-seitsemän miljoonaa vuotta sitten. Tänä aikana Australian metsät alkoivat avautua, ja monet niistä korvattiin myöhemmin leviävillä ruohomailla. Tämän elinympäristön asuttivat uudet suuret puna-ja harmaakengurut ja wallarot. ”Vallabit ja suovallabit syntyivät myöhemmin, ja ne asuttavat metsämaita”, Nilsson sanoo.

tässäkin geenianalyysissä suovallabi säilyttää erityisaseman. Vaikka se kuuluu nykyään Macropus-sukuun, se muodostaa sen sisällä olevan alalajin – eikä ole yllättävää, että tähän alalajiin kuuluu vain yksi ainoa laji.

tutkimus jättää myös vielä jonkin arvoituksen ratkaistavaksi, kuten tutkijatoveri, Queenlandin teknillisen yliopiston apulaisprofessori Matthew Phillips toteaa lopuksi: ”Vaikka osoitamme, että suovallabi kuuluu selvästi Macropukseen, löysimme myös joitakin todisteita siitä, että pieni osa sen perimästä on jäänne muinaisesta, nyt sukupuuttoon kuolleesta kengurusta. Voisi olla mielenkiintoista tutkia asiaa tarkemmin.”