Cet article passe en revue les recherches sur la croissance et le développement de la tendresse au cours des deux premières années de la vie. La tendresse est principalement observée dans des gestes tels que tendre la main, étreindre et embrasser.
Le cadre théorique est celui des données d’attachement. La présente étude de la sensibilité souligne l’importance d’un certain nombre de facteurs ou de caractéristiques dans ce domaine clé pour l’analyse des effets de la proximité et de la distance entre le nourrisson et l’adulte. Ceux‐ci comprennent l’ajustement mutuel du tonus et de la posture qui sont considérés comme les premiers modes d’attachement; l’engagement émotionnel du nourrisson et de l’adulte dans le cadre des réactions primitives du nourrisson, et l’attribution progressive d’une valeur communicative; le développement de l’ajustement nourrisson-adulte.
Les données d’observation sont pour la plupart longitudinales et ont été obtenues dans des études menées dans l’environnement habituel des nourrissons, dans des garderies ou en famille. Globalement, les données donnent une chronologie des modèles caractérisant les comportements de câlins et de baisers: les formes préliminaires sont suivies de gestes caractéristiques qui forment les précurseurs de l’échange affectif émergeant dans la dernière partie de la première année. Des formes plus complexes d’expressions de tendresse apparaissent entre 12 et 15 mois pour les étreintes et environ 18 à 20 mois pour les baisers. Ces formes de tendresse sont ritualisées dans le cadre du code social de différentes cultures. La description est centrée sur la richesse et la variété des expériences émotionnelles partagées par les nourrissons et les adultes familiers.
