Le phytologue de l’Université d’État du Colorado, Bill Bauerle, qui aime une infusion houblonnée autant que la personne suivante, a consacré plusieurs années à optimiser le houblon cultivé dans le centre de recherche horticole de CSU.
Dans une étude qui conclut trois ans et 13 cycles de croissance de plusieurs variétés de houblon populaires, Bauerle bouleverse la sagesse conventionnelle que les producteurs de houblon suivent depuis des décennies pour amadouer leurs plantes à fleurir. Ses résultats, publiés dans Scientific Reports, ouvrent de nouvelles possibilités pour la production intérieure, durable et locale de houblon so alors, amateurs de bière, réjouissez-vous.
Bauerle, expert en physiologie du stress végétal et professeur au Département d’horticulture et d’architecture du paysage, a entrepris il y a quatre ans de cultiver du houblon hydroponique en utilisant les systèmes d’éclairage LED de pointe aux couleurs roses du CSU Horticulture Center. Les lumières font partie d’un partenariat de collaboration à long terme avec Philips Lighting qui permet à l’université de mener des recherches et des enseignements innovants en horticulture et en floriculture.
L’espace de recherche équipé de l’éclairage Philips a permis à Bauerle de mener une expérience ambitieuse au cours de laquelle il a cultivé et récolté quatre cycles de houblon en un an, au lieu d’un seul dans des conditions de champ extérieures typiques. Bauerle a utilisé les lumières LED pour accélérer la production tout en baignant ses plantes dans des « photopériodes » assignées – la durée quotidienne de lumière que les plantes récoltent pour l’énergie.
« Nous avons trompé nos houblons en pensant que c’était au milieu de l’été en Colombie-Britannique, ou ailleurs avec une durée de journée appropriée », a déclaré Bauerle, « afin de pouvoir les cultiver toute l’année. »
Les houblons, qui sont des bines fleuries qui grimpent sur les treillis emblématiques des cours de houblon, sont presque exclusivement cultivés en extérieur et récoltés une fois par an. On a longtemps pensé que les plantes nécessitaient une période de dormance à basse température, appelée vernalisation, au cours de laquelle les bourgeons de houblon se réinitialisaient dans des conditions hivernales froides afin de fleurir de manière proliférante. Le houblon est également connu pour nécessiter des périodes de lumière du jour relativement longues – au-dessus de 16 heures d’une photopériode, selon le cultivar -, ce qui explique pourquoi le Nord-ouest du Pacifique domine la production de houblon aux États-Unis; la région est située à la latitude idéale pour les conditions de lumière que le houblon préfère.
En contrôlant avec précision les périodes d’éclairage de ses plantes, Bauerle a étudié dans quelle mesure la période de dormance était effectivement un élément nécessaire à la bonne santé des fleurs de houblon. Ses résultats indiquent que le houblon ne nécessite pas, en fait, la période de vernalisation dormante qui était auparavant supposée essentielle.
« Le problème avec le houblon est que si vous ne les laissez pas devenir assez gros, ils ne fleuriront pas », a déclaré Bauerle, dont le houblon cultivé en hydroponie a fait son chemin dans plusieurs lots de bières locales. « Jusqu’à il y a 10 ans, nous n’avions pas la technologie en ce qui concerne les lumières LED et le contrôle des photopériodes comme nous le faisons. Parce que les gens ne pouvaient pas faire en sorte que les plantes se développent comme elles le feraient à l’extérieur, ils ont supposé que la floraison inférieure était due au manque de période de vernalisation. »
Sans vernalisation, les houblons hydroponiques cultivés dans des conditions de lumière idéales à l’intérieur pourraient faire tourner l’industrie du houblon, ouvrant la possibilité aux brasseurs locaux du Colorado de cultiver ou d’acheter du houblon local, au lieu de les importer de l’extérieur de l’État.
Bauerle a déclaré que son travail pourrait être fondamental pour une industrie du houblon en intérieur, qui pourrait apporter de nouveaux produits et de nouvelles valeurs à l’espace de la bière. Par exemple, le houblon local cultivé en culture hydroponique en abondance pourrait alimenter le marché des bières « houblonnées humides », qui nécessitent un houblon fraîchement cueilli utilisé immédiatement. Le houblon d’intérieur pourrait également tirer le meilleur parti de la lutte biologique contre les ravageurs, contrairement aux plantes cultivées au champ conventionnelles, qui sont sensibles à de nombreux agents pathogènes liés au sol et nécessitent une utilisation intensive d’insecticides. « Les gens seraient choqués par la quantité de houblon cultivé sur le terrain pulvérisé », a déclaré Bauerle.
Bauerle s’est tourné vers la recherche sur d’autres cultures industrielles cultivées en culture hydroponique, notamment le chanvre, qui appartient à la même famille que le houblon mais possède un système racinaire annuel fibreux plutôt qu’un rhizome. Il espère mener des expériences connexes sur les photopériodes idéales pour les plantes de chanvre.
