Les résultats fournissent des informations importantes sur le taux de croissance, le mode de vie et les différences de population des lézards en voie de disparition, ce qui peut aider à planifier les efforts de conservation.
Le dragon de Komodo est le plus grand lézard du monde. Leur taille de corps formidable leur permet de servir de prédateurs de premier plan tuant les buffles d’eau, les cerfs et les sangliers et ils sont également connus pour tuer les humains.
Une équipe de recherche composée de scientifiques de l’Université de Melbourne, en Australie, en Indonésie et en Italie a étudié 400 dragons de Komodo individuels pendant 10 ans dans l’est de l’Indonésie, leur seul habitat indigène. L’équipe a ensuite produit un modèle du taux de croissance du Dragon, dont les résultats ont été publiés dans le numéro actuel de la revue internationale PLoS ONE.
Les mâles vivent jusqu’à environ 60 ans, atteignant en moyenne 160 cm de longueur museau-évent (queue non comprise) et 65 kg à l’âge adulte. Cependant, on estime que leurs homologues femelles vivent en moyenne 32 ans et n’atteignent que 120 cm de longueur museau-évent et 22 kg.
Le Dr Tim Jessop du département de zoologie de l’Université de Melbourne était co-auteur de l’étude et a déclaré que l’équipe avait été surprise par la durée de vie nettement plus courte de la femelle Dragon de Komodo.
« La différence de taille basée sur le sexe semble être liée aux énormes quantités d’énergie que les femelles investissent dans la production d’œufs, la construction et la garde de leurs nids. Le processus peut prendre jusqu’à six mois au cours desquels ils jeûnent essentiellement, perdant beaucoup de poids et de condition corporelle, a-t-il déclaré.
» Mâles et femelles commencent à la même taille jusqu’à ce qu’ils atteignent la maturité sexuelle vers l’âge de sept ans. À partir de ce moment, les femelles grandissent plus lentement, plus courtes et meurent plus jeunes. »
L’équipe de recherche a tenu à comprendre le taux de croissance des dragons de Komodo, car ce processus critique peut indiquer comment l’espèce accorde la priorité à sa consommation d’énergie dans son mode de vie et ses stratégies de reproduction. Les résultats suggèrent que les femelles ont des « coûts » énergétiques élevés pour la reproduction, ce qui entraîne leur taille plus petite, alors que pour se reproduire avec succès, les mâles doivent continuer à augmenter en taille.
Les résultats pourraient avoir des conséquences dramatiques pour l’espèce en voie de disparition, car les décès précoces des femelles peuvent exacerber la compétition entre les mâles par rapport aux femelles restantes, expliquant peut-être pourquoi les mâles sont les plus grands lézards du monde.
« Ces résultats peuvent sembler étranges aux humains lorsque la durée de vie entre les hommes et les femmes australiens diffère de cinq ans. Mais chaque espèce a des stratégies différentes pour transmettre ses gènes. Par exemple, les humains investissent beaucoup d’énergie dans peu d’enfants car les élever est très énergivore, alors que les insectes auront des centaines de progénitures sans aucune contribution à leur élevage. »
