Joe Bugner n’a jamais demandé à être le méchant. Ce rôle a été créé pour lui, en grande partie par les médias britanniques et par les matchs auxquels il a participé. Il s’en prenait à des héros, étrangers et nationaux, et au lieu de se rallier à lui, la presse trouvait toujours une raison de critiquer.
Bugner ne l’a jamais oublié et ne l’a jamais pardonné.
Sa carrière fut exceptionnelle. Il a remporté les titres britannique et du Commonwealth à deux reprises, le titre européen à trois reprises, a combattu 27 rounds avec Muhammad Ali, a secoué Joe Frazier sur ses talons et a remporté de formidables victoires sur les meilleurs prétendants, dont Mac Foster, Jimmy Ellis et Jose Luis Garcia.
Des années après son apogée, le Britannique d’origine hongroise est resté compétitif face à une nouvelle race de poids lourds et, pour la plupart, s’est très bien acquitté.
Son erreur ? En 1971, à l’âge de 21 ans, il a revendiqué une décision serrée et controversée sur un trésor national à Henry Cooper et le public britannique, alimenté par une puissante réaction médiatique, s’est retourné contre lui.
« Cooper et moi ne nous sommes jamais vraiment bien entendus », a déclaré Bugner. » C’est moi qui l’ai détrôné et ça n’a pas bien marché avec les médias. Nous n’étions que deux personnes très différentes et c’était le début de la spirale descendante.
« Des années plus tard, Henry et moi étions dans une émission de radio, peu de temps avant sa mort, et l’intervieweur le louait continuellement et j’ai dit: eh bien, je l’ai battu. Ensuite, nous sommes arrivés au titre de chevalier d’Henry et on m’a demandé si j’en accepterais un.
» J’ai dit non parce qu’on m’appelle Monsieur partout dans le monde. »
Parfois, il est facile d’oublier que les personnalités, que nous regardons dans le confort d’un siège au bord du ring, ou à la télévision, sont des combattants nés. Bugner a été vilipendé par certains des membres les plus établis et respectés des médias du Royaume-Uni, et il a riposté. Est-ce vraiment une surprise?
Pourtant, malgré son instinct naturel de se défendre, l’expérience fut douloureuse.
« Ça fait littéralement mal », a déclaré Bugner. « Pourquoi me forcer à sortir quand je suis un athlète représentant la Grande-Bretagne? Quand j’ai battu Cooper, je n’étais plus Britannique. J’étais un réfugié hongrois et c’était tout simplement ridicule.
« Après le deuxième combat d’Ali, les mêmes personnes ont dit que j’étais à Kuala Lumpur en vacances. Ali était à l’hôpital avec déshydratation, nous avions fait 15 rondes sous une chaleur brûlante, mais j’avais le temps de ma vie apparemment.
« Cela m’a rendu malade et les médias britanniques étaient des chiens à cette époque – citez-moi là-dessus. »
Après une carrière professionnelle de 31 ans, Bugner a finalement pris sa retraite en 1999. Au fil des années, ses réalisations ont été reconnues par une nouvelle génération et, comme le légendaire Larry Holmes, il a gagné le respect qu’il méritait, des années après avoir raccroché les gants.
» On m’a demandé de venir en Angleterre, mais je souffre encore un peu « , a déclaré Bugner, qui réside maintenant en Australie. « Une grande partie de moi aimerait revenir, faire quelques discussions et prouver que je suis encore assez raisonnable pour dire quelques mots – c’est juste difficile pour moi.
« Cela dit, j’ai toujours aimé les fans de combat britanniques et beaucoup d’entre eux m’ont suivi dans le monde entier. »
RingTV.com a parlé à un combattant largement sous-évalué qui, à 63 ans, semble n’avoir jamais pris de coup de poing de sa vie, malgré ses trois décennies passées sur le ring.
Meilleur général: Muhammad Ali, qui était le plus grand de tous les temps à mon avis. Ce qui l’a rendu si spécial, c’est qu’il était phénoménal dans et hors du ring. Ali pouvait vendre n’importe quoi à n’importe qui, alors il a commercialisé ses propres combats et à cet égard, il était le rêve d’un promoteur.
Je me souviens des deux combats comme ils étaient hier et j’avais étudié cette légende pendant des années, avant de l’affronter. Il n’était pas champion quand nous nous sommes rencontrés la première fois, à Las Vegas en 1973, et nous cherchions tous les deux un combat pour le titre mondial à l’époque.
Je le connaissais depuis 1969, lorsque nous nous sommes affrontés ensemble, et au moment où nous nous sommes affrontés, j’avais eu 48 combats professionnels et j’étais considéré comme un poids lourd à maturité. Pourtant, à la baisse, je n’avais que 22 ans et voici Ali qui était capable de dicter et de dominer un combat à volonté.
J’ai essayé très fort de le vaincre mais cela ne servait à rien de tout attaquer, car il me ramassait facilement. En vérité, je me suis battu comme Ali d’un pauvre homme et j’ai choisi mon temps pour boxer intelligemment.
Je n’étais tout simplement pas aussi intelligent, ni aussi rapide, que lui.
Meilleur boxeur : Ali. Je suis fier du fait que beaucoup de gens à Las Vegas pensaient que notre premier combat était plus proche que les juges, mais Ali a définitivement gagné.
En termes de vitesse, il était sur le ballon et techniquement, il était tout simplement génial. J’ai essayé de le frapper, mais une fois qu’il t’avait au bout de sa main gauche, il pouvait faire ressortir toutes ces combinaisons, de nulle part, laissant les fans et les adversaires émerveillés.
Meilleur perforateur : Ernie Shavers. C’était un énorme perforateur, mais j’ai un vrai problème avec ce combat à cause d’une conversation que j’ai eue des années plus tard. Apparemment, Don King a dit à Ernie de me sortir de ce ring, par tous les moyens nécessaires, et de ne pas s’inquiéter de la disqualification.
Maintenant, si vous regardez le combat, je me fais prendre avec une bonne main droite au deuxième round, mais une crosse de tête de suivi, que l’arbitre n’a pas captée, a causé une grave coupure. Cette blessure au-dessus de mon œil gauche a nécessité 14 points de suture et ce n’était pas un coup de poing.
Maintenant, tenez compte du fait que Don King était une créature d’une puissance incroyable dans le monde de la boxe et qu’il jouait sale en ce qui me concerne. Je ne l’aimais pas depuis le début de l’histoire.
Je dois aussi dire que le combattant le plus vicieux et le plus implacable de la planète, à cette époque, était « Smokin » Joe Frazier.
Meilleure défense: Ali encore. Tant de gens me demandent pourquoi je n’ai pas pu atterrir sur lui quand ses mains étaient basses et j’explique toujours qu’il était la meilleure partie à deux mètres de moi, quand il a fait ça. Ali lançait des coups de poing alors que ses jambes l’amenaient, ce qui était un cadeau.
Joe Frazier a très bien bobé et tissé, mais j’ai pu trouver la cible et si je dois être brutalement honnête, je pensais avoir gagné ce combat sur une décision très proche. Harry Gibbs (arbitre et seul buteur officiel du combat Frazier-Bugner) m’avait accordé la décision sur Henry Cooper, deux ans plus tôt, et les médias britanniques m’ont donné un temps horrible pour le faire. Dans mon esprit, il ne voulait pas me donner le combat de Frazier de peur d’une réaction répétée.
Mains les plus rapides : Ali. Il était au début de la trentaine les deux fois où nous nous sommes battus et conservait toujours cette vitesse de main remarquable, en plus il me connaissait si bien. L’autre chose est qu’Ali pouvait vous lire et cela n’a fait qu’ajouter à la vitesse naturelle qu’il avait déjà. Quand je me suis mis à frapper Ali semblait savoir ce qui allait arriver et il a répondu en un éclair. Par exemple, lors du premier combat, je l’ai attrapé avec une belle main droite et il a dit: « Putain, bon coup de poing garçon blanc, recommence! »Maintenant, je n’avais que 22 ans, ce qui voulait dire que j’étais assez stupide pour l’essayer et il m’a attrapé avec quatre coups de poing solides à la mâchoire. Les réactions, la vitesse, le timing, étaient brillants.
Pieds les plus rapides: Ali. Je sais que ça peut devenir ennuyeux (rires) mais il n’y a pas d’autre concurrent dans celui-ci. Ali a dansé dans les derniers rounds de nos deux combats et vous devez vous rappeler que la chaleur était incroyable lors du match revanche. Cela vous dit qu’il n’était pas seulement en forme, il était super en forme et ses pieds étaient un atout énorme.
Ali me respectait beaucoup et savait que je pouvais le déranger quand il s’y attendait le moins. J’en étais fier parce qu’il était, à mon avis, le plus grand athlète du monde à l’époque et si vous n’étiez pas prêt pour lui, il vous déchirerait.
Meilleur menton: « Smokin » Joe Frazier. Il était si dur et j’ai décroché tout ce que j’avais dans ce combat. Il m’a laissé tomber au 10e tour avec un énorme crochet gauche et je me souviens avoir regardé Andy Smith (manager) qui m’a donné le signal de me lever. Je me suis levé et soudain Joe s’est laissé grand ouvert et je l’ai attrapé avec une main droite parfaite sur le bouton. Sa jambe est passée sous lui et son genou a presque touché la toile.
À part ce moment, Joe a pris tout ce que j’avais pendant 12 rounds. Il avait un très bon menton.
Meilleur jab: J’ai eu beaucoup de chance car j’avais tant appris de lui en 1969 et pratiqué pendant quatre ans, avant que nous nous affrontions. J’ai appris des meilleurs et le jab était l’une des principales choses que j’ai essayé d’imiter.
Cela m’a donné quelque chose que je pouvais utiliser dans notre combat.
Le plus fort : Ron Lyle. C’était un adversaire très fort et même si j’ai perdu une décision serrée, la ligne de fond est proche n’est pas assez bonne.
Pour être honnête, je n’aurais pas dû me battre. Je venais de remporter les titres britannique, du Commonwealth et européen, après avoir éliminé Richard Dunn en un tour, et mentalement, je n’étais pas concentré sur Lyle. Je m’en veux, mais il y avait beaucoup de pression pour se battre, car une énorme somme d’argent était en jeu.
Lyle, dans mon esprit, n’était pas un fan des Blancs à cette époque et il voyait cela comme tuer ou être tué contre moi. On ne s’aimait pas, sans doute, mais j’étais encore jeune moi-même et pas l’outil le plus pointu de la boîte (rires).
Le plus intelligent: Ali. Du point de vue de l’intelligence, sur le ring et à l’extérieur, il était incroyable. Avant nos deux combats, il m’a demandé de lui faire un clin d’œil si un membre de la presse était à proximité et j’aurais dû mieux le savoir. Je lui ai fait un clin d’œil et soudain, il a sauté de sa chaise et a crié: « Il vient de me traiter de nègre! »J’étais stupéfait, juste un enfant à l’époque, et je ne savais pas quoi dire.
Quelques instants plus tard, Ali est venu me voir et m’a dit : « Hey Joe Bugner. J’étais bon ? »Je lui ai dit qu’il m’avait fait passer pour un raciste et il m’a répondu: « C’était toute l’idée. Joe Bugner nous vendons des billets! »
Il était proche de l’os mais il y avait toujours de la méthode derrière sa folie.
