Le sommet de la carrière professionnelle de Kennedy McKinney a été son KO de Junior Jones en 1997. Ce fut également sa dernière victoire significative. Photo par Al Bello / Getty Images
Kennedy McKinney était un double tenant du titre junior des poids plumes qui a donné au monde de la boxe d’excellents moments, mais le médaillé d’or olympique n’a peut-être pas répondu aux hautes attentes qui lui étaient accordées lorsqu’il est devenu pro.
Lorsque McKinney était en 11e année, il décida de rejoindre l’armée américaine. Après avoir rejoint, le natif du Mississippi a vu un magazine militaire dans la salle de loisirs avec deux boxeurs sur la couverture. Ça a attiré son attention. Il a fait quelques enquêtes et a été mis en contact avec Kenny Adams qui était à la tête de l’équipe de boxe de l’armée américaine.
McKinney avait boxé dans sa jeunesse et était talentueux mais manquait de discipline. C’était quelque chose qu’il apprendrait sous la direction d’Adams.
« Kenny Adams m’a appris la bonne façon de m’entraîner, comment me mettre en excellente condition », a déclaré McKinney RingTV.com . » Je savais boxer mais il m’a aidé à m’améliorer. Il a changé un peu mes pieds pour obtenir plus de puissance de ma main droite. Il m’a donné la discipline. »
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Après avoir perdu en finale du tournoi national américain (contre Arthur Johnson aux poids mouches et contre Michael Collins et Jemal Hinton aux poids coq) pendant quatre années consécutives, McKinney a finalement réussi et a finalement représenté les États-Unis aux Jeux Olympiques de 1988.
Le résident du Tennessee a reçu le numéro d’équipe 0316, ce fut un moment cathartique dans sa vie par ailleurs chaotique: « Je me suis dit,’316 John: Car Dieu a tant aimé le monde, qu’il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui ne périsse pas, mais ait la vie éternelle. »
» Quand j’ai réalisé le nombre que j’étais, cette médaille d’or est la mienne. Pour moi, Dieu était dans mon coin et j’allais gagner la médaille d’or, il n’y avait aucun doute. »
Aux Jeux olympiques de 88, McKinney est devenu le seul Américain à remporter l’or dans la catégorie des poids coq, le faisant avec une facilité considérable.
Après le succès olympique, il a fait son chemin vers le jeu professionnel, devenant pro au début de 1989, et ce, avec l’entraîneur Adams dans son coin. Au cours des trois années suivantes, « King » Kennedy a porté sa fiche à 19-0-1 avec 12 k.-o. Il était impatient de se battre pour le titre mondial.
« J’étais un jeune homme et je voulais me battre pour le titre, Bob Arum ne voulait pas me donner une chance au titre », a-t-il expliqué. « Je suis allé le voir, j’ai dit: « Je suis le candidat numéro 1, donnez-moi un coup de titre. » Il a dit: « Combattez un autre gars. C’est ce que nous avons fait. J’ai assommé Paul Banke et il ne voulait toujours pas me tirer dessus. »
McKinney a déclaré qu’il avait été approché par le vice-président de rang supérieur de l’époque, Akbar Muhammad, pour aller d’une manière différente. « J’ai découvert plus tard qu’Akbar avait été licencié pour avoir fait quelque chose. Il a appelé et m’a dit que je pouvais te donner un coup de titre alors j’ai demandé à Bob Arum de me libérer et il l’a fait et je me suis battu pour le titre. »
Il s’est rendu en Italie et a défié Welcome Ncita pour la couronne IBF junior des poids plumes. McKinney était en retard sur les cartes de pointage et avait été sur la toile, mais s’est rallié à l’avant-dernier tour en réalisant une finale entraînante, atterrissant une main droite dévastatrice qui a frappé le froid sud-africain.
En regardant en arrière, McKinney dit: « Mon erreur a été que lorsque j’ai remporté le titre, j’aurais dû retourner à Arum et je ne l’ai pas fait.J’avais déménagé de Las Vegas au Tennessee et cela faisait partie de l’erreur que j’ai commise. »
Il a régné pendant 18 mois, faisant cinq défenses de titre réussies, battant des joueurs comme Richard Duran (PTS 12), Jesus Salud (PTS 12) et Ncita dans un match revanche (PTS 12) avant d’être attiré en Afrique du Sud pour affronter le stablemate de Ncita, l’inconnu Vuyani Bungu, qui a remporté le « Bouleversement de l’année » du RING en 1994 lorsqu’il a défait McKinney aux points.
Après une victoire de retour, il a rencontré l’étoile montante Marco Antonio Barrera (39-0 à l’époque) dans le premier épisode de « Boxing After Dark » de HBO. Bien que McKinney ait fait un effort fougueux, sortant du sol cinq fois et faisant tomber Barrera une fois, il a été arrêté à la dernière minute du 12e round. Malgré sa perte, McKinney avait amélioré sa réputation en rapprochant le jeune lion.
Quelques victoires lui ont valu une revanche contre Bungu qui l’a encore battu. À la fin de 1997, il a combattu le conquérant de Barrera, champion WBO des 122 livres, Junior Jones en tant que principal soutien aux débuts américains de Naseem Hamed contre. Kevin Kelley au Madison Square Garden.
Les deux chasseurs cherchaient à faire des dégâts tôt, mais c’est Jones qui frappait en premier, lâchant le challenger et semblant être au bord de la victoire avant que la cloche ne sauve McKinney. Au quatrième round, McKinney a renversé le combat, renversant Jones et la foule lorsqu’il a arrêté le favori de la ville natale.
Il attribue cela à sa meilleure victoire: » Je devrais dire Junior Jones. Le fait était que j’avais perdu contre Barrera et qu’il avait battu Barrera deux fois. Ils m’ont appelé et j’ai fini par l’assommer. »
Malgré cette victoire impressionnante, il n’a pas pu transformer cela en quelque chose de plus grand.
« Naseem Hamed », a déclaré McKinney lorsqu’on lui a demandé qui il aurait souhaité pouvoir combattre. « J’avais éliminé Junior Jones et il avait éliminé Kevin Kelley (sur la même carte). »
Il a été inactif pendant près d’un an avant d’avoir l’opportunité d’affronter Luisito Espinosa pour le titre WBC des poids plumes. Son passé semblant enfin le rattraper, McKinney, une coquille d’ancien moi, a été arrêté en seulement deux tours.
McKinney se battra avec parcimonie au cours des deux années suivantes avant de prendre sa retraite en 2003 avec un dossier de 36-6-1 avec 19 arrêts.
L’ancien entraîneur de McKinney, Kenny Adams, parle brillamment de ses talents de pointeur : » Je dirais probablement que Kennedy McKinney était le meilleur combattant avec qui j’ai travaillé. C’était l’un des plus grands combattants avec qui j’ai travaillé, il avait tout. Il avait de la défense, de l’attaque, un excellent jab, une excellente main droite, un excellent crochet, de superbes coups de corps, des coups glissés, il pouvait bouger, il pouvait tout faire. »
Le passé historique de McKinney avec la drogue est son plus grand regret en boxe.
» C’est une chose que j’aurais aimé ne pas faire, a-t-il dit. « J’ai été foiré pendant longtemps. Quand je frappais un gars, j’avais quelques mois de congé et je l’ai fait (drogue). C’est la seule chose dans ma carrière, j’aurais aimé ne pas avoir pris de drogue. »
Bien qu’il ait accompli beaucoup de choses dans sa carrière, en regardant en arrière, il dit: « J’aurais aimé défendre ma ceinture plus longtemps, je voulais faire 10, 15 défenses avant de la perdre. Je n’en ai fait que cinq. »
McKinney, qui aura 50 ans en janvier. 10 ans, vit à Memphis, Tennessee. Il a été marié deux fois et a deux fils de 24 et 21 ans. Il a pu gagner assez d’argent grâce à la boxe pour qu’il soit financièrement correct et dit que la vie est plutôt bonne.
« La seule chose que je fais, c’est prendre soin de mes enfants », a-t-il déclaré. » Je donne de mon temps à mes enfants. »
Il espère entrer un jour au Temple de la Renommée internationale de la boxe et, surtout, il a 10 ans d’absence de drogue.
McKinney a gentiment accepté de parler à RingTV.com à propos du meilleur qu’il a affronté dans 10 catégories clés.
MEILLEUR COUP
Luisito Espinosa: Je l’ai fait! J’ai eu le meilleur jab; J’ai eu un meilleur jab que beaucoup de gens. Mais Luisito Espinosa était plus grand et il avait un meilleur jab que moi. Il avait un coup fort.
MEILLEURE DÉFENSE
Vuyani Bungu: Je devrais dire le gamin qui m’a battu, Vuyani Bungu d’Afrique du Sud. Je n’arrivais pas à comprendre. Il est resté bas et a été très difficile à frapper la première fois que je l’ai combattu. La deuxième fois, c’était différent mais il a toujours utilisé la même stratégie, il m’a un peu trompé quand il est sorti, il est resté si bas. Ce combat, je me souviens, je pense que c’était ma cinquième défense de titre et j’avais la tête grosse et je ne voulais pas écouter mon entraîneur. Je ne voulais pas m’entraîner correctement. Je pense que ce combat était de ma faute, j’ai perdu ce combat. Je ne pense pas qu’il m’ait battu, je me suis battu moi-même.
MEILLEUR MENTON
Sugar Baby Rojas: Oh Mon Dieu, c’est bon, Sugar Baby Rojas. Je l’ai battu pour le titre USBA. J’ai craqué ce gamin plusieurs fois et je devrais le lui dire. j’avais un menton, j’ai continué à craquer ce menton, il ne bougeait pas bien la tête, mais j’ai continué à poser la main droite et il a continué à la traverser, et j’étais comme putain.
MAINS LES PLUS RAPIDES
Bienvenue Ncita: Il était plus rapide que prévu.
PIEDS LES PLUS RAPIDES
Hector Acero-Sanchez : C’est difficile. Hector Acero-Sanchez, il avait les meilleurs pieds. Il bougeait mieux que tous.
LE PLUS INTELLIGENT
Bungu: Je n’ai combattu aucun gars intelligent! La stratégie que Vuyani Bungu a utilisée en se tenant si bas, il a fait le geste le plus intelligent de tous les gars que j’ai combattus. Je ne sais pas s’il était le plus intelligent, mais ce geste qu’il a utilisé en restant très bas était un bon geste, cela m’a frustré. C’était le geste le plus lisse qu’on m’ait posé.
LE PLUS FORT
Richard Duran : C’était un gamin contre qui j’ai fait ma première défense de titre, un gamin du nom de Richard Duran. Il était fort parce que je me souviens de l’avoir combattu chez les amateurs. Il m’a battu chez les amateurs. Je me souviens que ce gamin était fort. J’ai dû jab, jab, main droite, je ne pouvais pas lancer beaucoup de combinaisons parce que j’avais peur de me faire prendre.
MEILLEUR PUNCHEUR
Marco Antonio Barrera: Je le donnerais à Barrera; il m’a fait tomber cinq fois. Il avait la main lourde. Ça n’a pas fait mal, mais il m’a renversé cinq fois. Je n’ai jamais été blessé quand il m’a renversé, je n’en étais pas sorti, mais c’était un coup de poing comme s’il vous avait poussé vers le bas.
MEILLEURES COMPÉTENCES
Ncita: Je devrais le dire. C’était dans l’ensemble un bon combattant, c’était un enfant talentueux, il avait tous les atouts intangibles. Il avait aussi un bon crochet du gauche. J’ai appris ça ! Je l’ai regardé plusieurs fois avant de nous battre et je dois lui donner crédit. Welcome a été l’un des enfants les plus durs que j’ai combattus. Je dirais qu’il a boxé mieux que tous ceux que j’ai combattus.
MEILLEUR CLASSEMENT GÉNÉRAL
Ncita: C’est difficile; Bienvenue Ncita a été le combat le plus difficile que j’ai eu. Il était vraiment bon. C’était un grand champion, c’était un boxeur, il était plus rapide que je ne le pensais. Je l’ai regardé sur film, dans deux ou trois de ses combats précédents, mais quand je suis monté sur le ring avec lui, il était un peu plus rapide que prévu. Il était dur à frapper aussi.
