Akiba ben Joseph, (né en 40 de notre ère — mort vers 135, Césarée, Palestine), sage juif, un des principaux fondateurs du judaïsme rabbinique. Il a introduit une nouvelle méthode d’interprétation de la loi orale juive (Halakha), jetant ainsi les bases de ce qui allait devenir la Mishna, le premier code écrit postbiblique de la loi juive.
Sujet de nombreuses légendes populaires, Akiba aurait été un berger analphabète qui a commencé à étudier après l’âge de 40 ans. Sa dévouée épouse, Rachel, l’a soutenu moralement et matériellement pendant cette période ardue d’apprentissage tardif (12 ans, selon un récit). Ses principaux professeurs étaient les grands maîtres de la Loi, Eliézer ben Hyrcan et Josué ben Hanania. Akiba établit son académie à Bene Beraq (près de l’actuelle Tel Aviv-Yafo), et les principaux sages de la génération suivante, en particulier Meïr et Siméon ben Yoḥai, étaient ses disciples.
Akiba perfectionna la méthode d’interprétation biblique appelée « Midrash », selon laquelle les principes juridiques, sacrés et éthiques qui avaient été sanctionnés par la tradition orale juive étaient considérés comme implicites dans les Écritures. Ainsi, l’Écriture, en plus de sa signification manifeste, est comprise comme remplie d’enseignements implicites; elle est, en fait, englobante. La « Loi écrite » de l’Écriture et la « Loi orale » de la tradition ne font finalement qu’un. De nombreuses œuvres midrashiques du 2ème siècle proviennent de l’école d’Akiba. En outre, il a rassemblé les traditions orales qui régissaient la conduite de la vie personnelle, sociale et religieuse juive et les organisait systématiquement. (Akiba a été appelé « le père de la Mishna. ») Son appréhension de l’Écriture a été opposée par l’exégète contemporain Rabbi Ismaël ben Elisée, qui a enseigné que « la Torah parle dans la langue des hommes » et ne devrait pas être forcé de donner des significations spéciales, mais devrait plutôt être interprété exclusivement au moyen de règles d’interprétation logiques.
L’importance d’Akiba réside à la fois dans ses réalisations en tant qu’érudit rabbinique et dans l’impact de sa personnalité sur son temps. Il était strict en matière de droit ( » Pas de pitié en jugement! » – c’est-à-dire que la compassion n’est pas pertinente pour établir ce que la loi est ou signifie), mais il s’est opposé à la peine de mort. Il respectait le rôle de la femme dans la vie et attribuait la rédemption des Israélites de l’esclavage égyptien au mérite des femmes de cette génération. Il était modeste dans sa vie personnelle et il était connu pour son souci des pauvres.
En tant que juge, il s’est adressé aux parties au litige : » Sachez devant qui vous vous présentez. Vous vous tenez devant celui dont la parole a créé le monde, pas devant Akiba ben Joseph. »
Ses conférences portaient sur des sujets juridiques, l’exégèse scripturaire et la pensée religieuse. Pour lui, l’enseignement central du judaïsme résidait dans le commandement « aimez votre prochain comme vous-même. » L’amour de Dieu pour l’homme s’exprime en ce qu’il a créé l’homme à son image. L’homme a la liberté de volonté (« Tout est prévu, mais la liberté de choix est donnée »); ses actes déterminent son destin, mais sa vraie récompense ne sera accordée que dans le monde à venir. Dans la vie présente, il y a beaucoup de souffrances, mais « la souffrance est précieuse » et l’homme devrait en louer Dieu. Le peuple d’Israël, qui dans un sens particulier sont « les enfants de Dieu », a la tâche de « proclamer la gloire de Dieu à toutes les nations du monde. »Akiba a interprété le Cantique de Salomon comme un dialogue d’amour entre Israël et Dieu. Pour cet amour, Israël se retire des affaires du monde. Dans ces enseignements — en partie en réponse aux principes chrétiens primitifs — Akiba a jeté les bases d’une idéologie d’Israël en dispersion parmi les nations du monde.
Vers l’an 95, Akiba et d’autres sages se sont rendus à Rome. En arrivant au port de Puteoli, ils ont vu la puissance et la grandeur de l’empire. Pendant que ses compagnons pleuraient, se souvenant de la victoire de Rome sur la Judée il y a une vingtaine d’années, Akiba restait calme. Si Dieu est si gentil avec les méchants Romains, a-t-il expliqué, il sera, à la fin, encore plus gentil avec Israël. Il était tout aussi calme lorsqu’il a visité les ruines du temple de Jérusalem, détruit par les Romains en l’an 70. Les prophéties du malheur sont devenues réalité, a-t-il commenté; maintenant, nous pouvons anticiper l’accomplissement des prophéties de la reconstruction.
L’opinion scientifique est divisée sur l’ampleur de la participation d’Akiba à une rébellion malheureuse contre Rome (132-135) dirigée par Bar Kokhba (à l’origine Siméon ben Koziba). Certains considèrent qu’Akiba a été la force spirituelle derrière le soulèvement. D’autres prennent note du rapport talmudique selon lequel Akiba considérait Bar Kokhba comme le roi messianique promis, mais ne voit aucune preuve d’action supplémentaire de sa part. Akiba fut, il est vrai, appréhendé par les Romains, emprisonné à Césarée et finalement martyrisé (c. 135), mais son offense est enregistrée comme ayant été son enseignement public continu plutôt que son activité révolutionnaire. Il a accepté sereinement l’agonie du martyre (il a été écorché vif, selon la tradition), reconnaissant l’opportunité d’accomplir le commandement d' »aimer Dieu all de toute ta vie », qu’il a toujours interprété comme signifiant « même quand il te prend la vie. »Ses dernières paroles furent: « le Seigneur est un », les dernières paroles de la confession de foi juive (« Écoute, ô Israël! Le Seigneur est notre Dieu, le Seigneur est un « ).
