Par Jeff Moag
Aleksander ‘Olek’ Doba a terminé dimanche une troisième traversée de l’Atlantique sans précédent en kayak, arrivant à peine une semaine avant son 71e anniversaire. L’aventurier polonais avait déjà traversé deux fois l’océan, du Sénégal au Brésil en 2010-11 et du Portugal à la Floride en 2013-14, mais ce fut son voyage le plus difficile à ce jour, tant physiquement que mentalement.
Son départ a été retardé de près d’un an après que des vents l’eurent conduit à terre près de l’embouchure du port de New York en mai 2016, endommageant gravement le kayak océanique de 23 pieds et 1 500 livres qu’il appelle affectueusement Olo. Doba et son équipe réparèrent le navire et réessayèrent. Sa deuxième tentative s’est terminée après quatre jours, lorsque des vents violents l’ont forcé à se réfugier dans Barnegat Inlet, à l’extrémité nord de Long Beach Island, dans le New Jersey. La troisième fois a prouvé le charme, grâce peut-être à une offrande de whisky Doba faite à son sosie mythique, le roi Neptune.
Lors de chacun de ses voyages précédents, des vents capricieux ont poussé Doba en rond à de nombreuses reprises, chaque boucle lui coûtant des scores, voire des centaines de kilomètres de progression durement gagnés. Mais ces tempêtes étaient survenues après des semaines de vents justes et de progrès constants; cette fois, les vents contraires l’ont rencontré au début de la traversée. Les trois premières semaines dans l’Atlantique ont été une épreuve sisyphe se terminant par un revers écrasant.
En attendant un coup de vent le 15 juin, le gouvernail d’Olo a été endommagé au-delà de la capacité de Doba à le réparer. Pour la première fois de ses trois traversées transatlantiques, Doba a sérieusement envisagé d’arrêter. « Avec une grande déception, je dis que je dois arrêter l’expédition car je ne peux pas réparer le système de contrôle », a-t-il écrit depuis l’Atlantique ouest à l’aide d’un appareil de communication par satellite.
En quelques heures, cependant, la détermination légendaire de Doba est revenue. Il était prêt à dériver aussi longtemps que ses provisions dureraient — trois mois ou plus — dans l’espoir d’atteindre les Açores, un archipel à mi-chemin entre l’Amérique du Nord et l’Europe.
Il n’aurait pas à attendre si longtemps. Alors qu’il continuait obstinément dans la direction générale de l’Europe, des amis aux États-Unis et en Pologne ont travaillé pour trouver une solution. Le coordinateur des médias de l’expédition, Piotr Chmielinski, s’est arrangé pour affréter un voilier des Bermudes pour livrer des pièces de rechange à Doba, qui se trouvait alors à environ 600 miles au nord de l’île. L’équipe de soutien avait tenté en vain de convaincre les navires marchands de passage de s’arrêter et de prêter assistance, mais un dernier Ave Maria frappa la terre de paie. Un autre ami de Doba, Bartosz Bilinski, a contacté les propriétaires du vraquier Baltic Light de 656 pieds, et l’énorme navire a changé de cap pour apporter de l’aide. Les marins hissent Olo à bord et réparent le gouvernail endommagé dans l’atelier d’usinage du navire. Les Samaritains de la mer ont ensuite ramené Doba et son kayak dans l’Atlantique, et il a continué avec un objectif renouvelé vers son défi le plus redoutable à ce jour.
Lorsque Doba se trouvait à environ 500 milles marins de l’Europe, les prévisions ont commencé à montrer une paire de tempêtes approchant avec des vents atteignant 55 nœuds et des vagues atteignant 35 pieds. Doba avait survécu à de nombreuses tempêtes au cours de cette traversée et de ses deux précédentes traversées de l’Atlantique, mais aucune n’était aussi menaçante que le système à deux poings qui pesait maintenant sur lui.
La première tempête a duré deux jours, pendant lesquels Doba était à sa limite absolue, luttant contre des rafales de vent et des vagues massives menaçant d’écraser sa petite embarcation. Heureusement, le deuxième acte n’a duré que quelques heures. L’épreuve a laissé Doba épuisé physiquement et émotionnellement à l’approche de la dangereuse fin de partie du crossing.
Initialement, il avait prévu de terminer à Lisbonne, au Portugal, où il avait commencé sa deuxième traversée de l’Atlantique en 2013. Les vents et les courants de l’Atlantique Nord avaient d’autres idées et, au milieu de l’océan, Doba décida de changer de destination du Portugal à la France. Son point d’atterrissage ultime était négociable, avec une mise en garde notable : il devait se trouver sur le continent européen.
Cela se révéla être un problème, car son approche de la France le rapprochait dangereusement des îles Scilly au large de la pointe sud-ouest des Cornouailles, au Royaume-Uni. Doba se réfugia sur l’île de Sainte-Marie, mais ne débarqua pas et n’accepta aucune aide au-delà des paroles encourageantes. Doba décida de continuer, traversant la voie maritime la plus fréquentée du monde pour tenter un débarquement quelque part sur la côte rocheuse de la Bretagne, en France.
Doba a attendu trois jours à St. Mary’s avant de partir le 24 août. Il a réussi à gérer le gant de la navigation commerciale, mais son vieil ennemi juré, le vent, ne l’a pas laissé passer facilement. Avec une charge d’environ 1 500 livres et une grande structure à redressement automatique, Olo n’est capable que d’une vitesse modeste dans les meilleures conditions. Par vent de face de 10 nœuds ou plus, le kayak s’immobilise. Rien de plus que cela le force à reculer. Alors que Doba visait le port de Brest, à 115 milles marins au sud-est de Hugh Town, le vent le poussa régulièrement vers l’ouest, pour reprendre la mer.
Après cinq jours de ce tir à la corde, le temps a cédé suffisamment longtemps pour que Doba atteigne l’abri de l’île d’Ouessant, dernier d’une chaîne d’îles s’étendant vers l’ouest depuis la pointe de la Bretagne. C’était un endroit interdit d’être dans une embarcation à peine capable de manœuvrer, avec un temps incertain et un trafic de bateaux lourd dans toutes les directions. Doba poursuivit sa route vers le continent, toujours à environ 15 milles marins devant lui.
Le vendredi, sept. Le 1er janvier, Piotr Chmielinski, ami de Doba, gravit un promontoire jusqu’aux ruines de l’abbaye Saint-Mathieu de Fine-Terre. Selon un décret royal de 1390, l’abbaye avait le droit de prendre 10% de la coque, de la cargaison et du gréement des navires naufragés, et les moines s’enrichirent grâce à la générosité de la mer. Maintenant, Chmielinski a pompé des pièces de monnaie dans un ensemble de jumelles touristiques au sommet des ruines, téléphone appuyé à son oreille alors que Doba décrivait un phare à proximité et la forme de l’île où il avait cherché refuge. Finalement, Chmielinski le repère dans le sous-bois de l’île de Béniguet. Le kayak était « un petit point imperceptible de cette distance à l’œil nu », a écrit Chmielinski dans une dépêche pour Explorers Web.
De sa haute vue, Chmielinski a essayé de diriger Doba à travers les eaux dangereuses, lui conseillant de rester au moins un kilomètre au large. La connexion était inégale et Doba, qui est malentendant, ne comprenait pas les instructions de Chmielinski. Il est resté sur place cette nuit-là, rassemblant ses forces pour la poussée finale. Quand Chmielinski l’a finalement élevé au téléphone à 9 heures le lendemain matin, Doba était de bonne humeur. « C’est une belle journée ensoleillée, juste un peu brumeuse avec un vent faible. Je pense que je pourrai pagayer sans problèmes « , a-t-il déclaré à son ami.
Cet après-midi-là, il atteint l’abri du Conquet, la ville la plus occidentale de France métropolitaine. Il était arrivé sur le continent européen, bien qu’il ait décidé de ne pas débarquer avant l’arrivée de son fils de Pologne pour le saluer. À 12 h 45 le lendemain, sept. Le 3 octobre 2017, une foule d’environ 200 médias et sympathisants a acclamé Doba lorsqu’il a foulé le sol européen, 110 jours après avoir quitté l’Amérique du Nord.
Il a 71 sept. 9. Jusqu’à présent, il n’a annoncé aucun plan pour une autre traversée de l’océan.
L’article a été initialement publié sur Canoe & Kayak
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