Apple passe d’Intel parce qu’Intel ne bouge nulle part

Un rapport de Bloomberg cette semaine a rendu public quelque chose qui aurait déjà dû être évident pour les observateurs de l’industrie technologique: Apple prévoit de remplacer les processeurs Intel dans les ordinateurs Mac par ses propres puces à partir de 2020. Les deux sociétés californiennes ont bénéficié d’un partenariat long et fructueux depuis qu’Apple a fait le passage aux processeurs Intel avec le MacBook Pro et l’iMac 2006, mais les tendances récentes ont rendu la rupture inévitable entre elles. Les améliorations des puces d’Intel ont stagné en même temps que celles d’Apple se sont accélérées, et maintenant les systèmes iPhone sur puce surpassent le silicium de classe ordinateur portable de la gamme Core d’Intel. Même si Intel ne cède jamais sa couronne de performances, l’avenir qu’Apple construit sera invariablement mieux servi par ses propres conceptions de puces.

La décision d’Apple d’abandonner la gamme de processeurs la plus populaire au monde pour les ordinateurs portables et de bureau peut sembler radicale, mais un certain nombre de facteurs clés la rendent évidente et inévitable.

Stagnation d’Intel

Assistez à n’importe quelle grande exposition technologique et vous trouverez Intel annonçant ou annonçant à nouveau des processeurs légèrement améliorés. Que vous soyez à l’IFA de Berlin, au CES de Las Vegas ou au Computex de Taipei, le spiel est toujours le même: l’avenir est sans fil, la durée de vie de la batterie compte pour tout le monde, et beaucoup de gens avec des PC âgés de cinq ans pourraient remarquer une différence s’ils achètent un nouvel ordinateur alimenté par Intel. Tout cela est douloureusement incrémental et désynchronisé par rapport à la cadence des produits d’Apple. Apple vous donnera, au plus, deux ans avec un iPhone avant de vous inciter à mettre à niveau, alors qu’Intel essaie de convaincre les gens avec des PC vieux d’une demi-décennie de faire de même.

Dans le passé, Intel pouvait compter sur des changements de microarchitecture une année et sur le rétrécissement du processus de production une autre année pour maintenir sa dynamique d’amélioration. Mais la tristement célèbre loi de Moore a pris fin en 2015. Intel approche des limites de ce qu’il est possible d’atteindre avec le silicium, et il n’a pas encore compris sa prochaine étape. Le graphique ci-dessous, compilé par AnandTech, illustre bien la situation difficile d’Intel. Remarquez combien de temps le nœud de processus 14 nm a duré, les points d’interrogation à côté de la fenêtre de publication pour les puces 10 nm et l’absence presque totale d’une future feuille de route. Les années précédentes, les plans ambitieux d’Intel seraient connus bien à l’avance. (L’entreprise n’est pas devenue plus secrète; elle ne semble tout simplement plus avoir de secrets.) Et sans les gains d’efficacité énergétique résultant de la construction de puces plus petites, Intel ne peut tout simplement pas rivaliser avec les processeurs ARM conçus pour l’efficacité en premier.

L’ambition d’Apple

S’il y a un thème unificateur pour définir tout ce que fait Apple, c’est l’intégration. De l’intégration de composants sur une carte logique à l’intégration de tout un écosystème d’appareils Apple tels que l’iPhone, les Mac, les AirPods et le HomePod à l’intégration de lignes d’approvisionnement et de distribution sous son contrôle centralisé. Apple a commencé à concevoir ses propres puces pour iPhone car il ne voulait pas dépendre de Qualcomm. Il y a un an, il a commencé à fabriquer ses propres processeurs graphiques pour se débarrasser de sa dépendance aux technologies d’Imagination. Apple a également créé son propre système Face ID, a acquis le fabricant de son système Touch ID, et il a récemment été signalé qu’il développait secrètement ses propres écrans MicroLED pour l’Apple Watch.

Apple vous dira qu’elle est obsédée par le plaisir du consommateur, la fabrication d’objets au design élégant ou toute autre aspiration noble, mais l’ambition primordiale de l’entreprise est de contrôler chaque aspect de dernière minute de ses produits. Les puces Intel qui sont au cœur des MacBook et des Mac depuis plus d’une décennie ne sont pas infimes; elles sont au cœur de la conception et de la conception de chaque ordinateur. Apple les suit depuis si longtemps à cause de l’avance autrefois insurmontable d’Intel, mais la façon dont nous utilisons les ordinateurs change, les charges de travail sur un processeur changent et les puces de la série A d’Apple sont mieux conçues pour gérer ce nouveau monde de l’informatique. De plus, l’iPhone a montré les avantages de concevoir du matériel et des logiciels en harmonie, nécessitant des batteries plus petites et moins de RAM que ses concurrents Android comparables.

L’ordinateur portable iOS

macOS d’Apple, le système d’exploitation fonctionnant sur l’architecture x86 d’Intel, est désormais un logiciel hérité. Cela peut sembler une allégation franche à faire, étant donné qu’Apple vend encore beaucoup de MacBooks et d’iMac, mais le développement de ce système d’exploitation au sein d’Apple semble s’être complètement arrêté. Aujourd’hui, macOS a l’impression d’être en mode de maintenance, dans l’attente d’un changement largement anticipé qui produira un système d’exploitation iOS et macOS unifié, iOS ayant la priorité.

L’informatique mobile s’est fermement imposée comme le mode d’utilisation prédominant de nos jours, et cette tendance ne fera que s’accentuer à l’avenir. Le principal objectif logiciel d’Apple est à juste titre fixé sur iOS, qui fonctionne sur des instructions ARM, pas sur le x86 d’Intel. Donc, si Apple a bien l’intention d’intégrer iOS à sa gamme d’ordinateurs moins portables, et s’il dispose de puces offrant des performances comparables aux processeurs grand public d’Intel (ce qu’il fait), pourquoi ne pas construire tout cela sur son propre processeur? Qu’il soit présenté comme un nouvel iPad Pro ou un MacBook Air, un appareil qui combine les atouts d’iOS et la commodité d’un design à clapet avec un pavé tactile généreux est quelque chose que beaucoup de gens aimeraient avoir. En poursuivant cette ligne de conduite, Apple arrive à gratter sa démangeaison d’intégration verticale tout en satisfaisant la demande existante.

Le bureau mobile

Ce qui permet à Apple d’envisager même de faire fonctionner son système d’exploitation mobile souple sur ses ordinateurs plus puissants, c’est la façon dont nos habitudes informatiques changent. Non seulement nous utilisons les appareils mobiles plus souvent que ceux de bureau pour le divertissement, mais nous faisons maintenant la plupart de notre travail sur les téléphones. Vous pouvez être un photographe professionnel avec juste un Pixel 2, par exemple. L’expression « téléphoner » a certainement un tout autre son en 2018 qu’au début de cette décennie.

Alors que les dollars d’investissement et de développement continuent d’affluer vers les plates—formes mobiles dominantes — Android et iOS – il est logique de s’attendre à ce que toutes les applications de bureau utiles qui ne leur ont pas encore été adaptées soient déjà en route. Bien sûr, Intel conservera probablement sa domination sur le très haut de gamme de l’informatique, mais pour la grande majorité des personnes et des situations, iOS sera bientôt en mesure de fournir tout ce que les utilisateurs veulent. Et une fois que le logiciel aura atteint ce point, Apple voudra l’associer à un matériel suffisamment puissant et ergonomique pour en tirer parti.

Ce n’est pas seulement Apple qui s’éloigne des processeurs Intel. Google a embauché et tâtonné avec ses propres conceptions de puces personnalisées, et Microsoft et Qualcomm ont commencé cette année à pousser Windows sur ARM comme alternative aux ordinateurs portables typiques alimentés par Intel. Tout le monde de la technologie se tourne d’abord vers le développement et la conception d’applications mobiles, et les racines des ordinateurs de bureau d’Intel ne cessent de l’empêcher d’être compétitif sur ce marché en expansion.

Apple passe à autre chose parce qu’Intel est immobile.