Par Christopher Dunagan
18 novembre 2007
TRACYTON – Des nuages vaporeux drapés au-dessus de l’entrée des colorants alors que Donna GayBoyle sirotait son café du matin et regardait à travers un mur de fenêtres sa maison de Tracyton.
Elle regardait l’eau, le rivage, les arbres. Si elle avait de la chance, elle pourrait apercevoir une loutre en zigzagant le long du rivage ou entendre un pêcheur appeler d’un arbre.
Son mari, Red Boyle, était assis à côté d’elle sur le siège conducteur d’un traîneau rouge, ses chenilles en acier reposant sur le plancher du salon.
Pour Donna Gay, le traîneau vieillissant gardait le souvenir de son père, qui attelait le cheval les matins enneigés et emmenait sa jeune fille faire un tour. Le traîneau est la pièce maîtresse d’un quotidien, dans lequel les garçons se blottissent autour du petit-déjeuner, discutent du jour du retour et surveillent la faune.
Red descendit du traîneau, se dirigea vers la cuisine et retourna avec la cafetière. Avant de verser, il jeta un coup d’œil sur l’eau et espionna quelque chose au loin près de Rocky Point.
» Baleines « , cria-t-il presque. « Regardez là-bas – un tas debelles baleines. »
Au loin, des nageoires dorsales noires tranchent la surface de la teinture. Des respirations puissantes ont envoyé des nuages de brume, visibles à travers l’éblouissement.
Red et Donna Gay clignèrent des yeux de surprise. Les orques, qui n’ont pas été vues dans l’incrustation de colorants depuis peut-être 40 ans, étaient bien visibles à l’extérieur de leur fenêtre.
Les baleines sont arrivées le octobre. 21, 1997. Au cours des quatre prochaines semaines, leur présence amènera des dizaines de milliers de personnes à Tracyton, Silverdale et Chico.
Les orques intelligentes deviendraient en quelque sorte des ambassadeurs, aidant les gens à comprendre les relations sociales complexes d’une autre espèce.
Il s’avère que l’année 1997 a également marqué un tournant pour les baleines sauvages du Puget Sound. Au cours des six années suivantes, leurpopulation a chuté de 18%, ce qui a suscité des inquiétudes concernant l’extension.
Pendant un mois, des histoires ont été racontées dans les journaux et à la télévision, mais certains événements en coulisses ont échappé à l’examen du public. Maintenant, à l’occasion du 10e anniversaire de la visite de l’orque, l’histoire acquiert une perception plus claire de la part des chercheurs qui étaient intimement impliqués.
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Alors que Donna Gay commençait à téléphoner à ses amis et à ses voisins, plus d’un millier de baleines ont avancé à travers le Port Washington Narrows, une entrée longue de 3 milles menant à Dyes Inlet. Les baleines suivaient probablement le saumon kéta, comme elles le font chaque année lorsque le quinnat coule dans les îles San Juan.
Des nombres sains de kétas sauvages retournent la plupart des années dans les cours d’eau de l’inlet Dyes, y compris les ruisseaux Chico, Clear et Barker.
Les baleines ont nagé rapidement dans le bras de mer de Dyes Inlet, se nourrissant de saumons presque toute la matinée. Dans l’après-midi, ils s’étaient séparés en deux outrois petits groupes, explorant tous les coins de la crique.
Les foules commencent à se rassembler aux lancements de Tracyton et Chico, donnant un aperçu de ce qui allait arriver.
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Le troisième jour, Ken Balcomb, le doyen de la recherche sur les épaulards à Puget Sound, était de plus en plus curieux des orques de l’Inlet Dyes.Déjà, les baleines étaient restées au même endroit plus longtemps que la normale.
La raison devait être le saumon, a-t-il déclaré depuis son Centre de recherche sur la baleine sur l’île de San Juan.
Ken avait commencé un recensement annuel des orques de Puget Sound en 1976, après que la population eut été renversée par des captures commerciales pour les aquariums. Balcomb pourrait nommer chaque baleine par la forme de leurs nageoires dorsales et d’autres marques. Il savait quand chaque baleine était née et quand chacune mourait.
Le fils de Ken, Kelley Balcomb-Bartok, était en route pour donner un discours oratoire à Seattle, mais il fit un détour pour voir le « cul-de-sac » appelé Dyes Inlet.
C’était une décision qui allait changer sa vie et l’aider à sortir de l’ombre de son père.
« J’ai de merveilleux souvenirs et des expériences importantes de cette époque », a récemment déclaré Kelley. « L’entrée des baleines était si innocente, mais leur sortie était un enfer. »
Étant le fils d’un chercheur de baleines, Kelley avait grandi autour de ces animaux. Il connaissait leurs groupes principaux, les groupes J, K et L.Il a compris leur structure sociale matriarcale, dans laquelle oucasester avec leurs mères et leurs grands-mères. Il a reconnu l’individucaractéristiques, comme qui a passé du temps avec qui.
Donna Gay et Red ont continué leur routine de petit-déjeuner à thesleigh, mais les amis et la famille passaient en nombre croissant. Quelqu’un a surnommé la maison « Whale Central », et sonconculé.
Lorsque Kelley est arrivé pour la première fois à Whale Central, il a traîné une paire de jumelles et les a dirigées vers l’eau qui s’assombrit. Il a une nageoire dorsale haute avec une pointe inclinée.
« C’est L-57 », a-t-il annoncé, décrivant le mâle de 20 ans.Puis il s’est tourné pour rencontrer Donna Gay.
Kelley, 34 ans, dont les cheveux noirs pendaient dans une longue queue de cheval, lui a dit qu’il ne savait pas pourquoi les baleines séjournaient à Dyes Inlet. Si c’était pour la nourriture, pourquoi n’exploreraient-ils pas également d’autres domaines?
« Si c’est un endroit qu’ils ne connaissent pas bien, cela pourrait leur poser des problèmes », a déclaré Kelley.
Donna Gay a décrit comment, au cours des trois derniers jours, le whaleshad a nagé jusqu’au bord de l’entrée de Dyes et est même entré dans le PortWashington Narrows, puis a rebroussé chemin à chaque fois.
« Nous devons faire passer le mot », a déclaré Kelley. « S’ils font un effort pour déménager, les gens ne peuvent pas se mettre en travers de leur chemin. »
Kelley s’est rendu compte que l’excitation se répandait comme au vent sur l’eau. Les agents des forces de l’ordre de l’État avaient déjà émis des avertissements aux gens pour chasser les baleines dans des bateaux pour obtenir des photos.
Kelley jeta un autre regard vers l’eau, notant les modèles de nage à grande vitesse et circulaires.
« Il est sérieusement possible que ces animaux soient stressés » il a dit. « Nous devons les surveiller, mais si cela dure beaucoup plus longtemps, je dirai qu’ils sont coincés. »
Être « coincé » pourrait être un problème sérieux. En 1994, un groupe deles orques sauvages ont refusé de quitter le lac Barnes près de Ketchikan, en Alaska.Une baleine était déjà morte lorsque les sauveteurs dans des bateaux, frappant sur des tuyaux, ont ramené les baleines à travers Indian Creek vers les eaux libres.Sept baleines y sont parvenues, mais l’une d’elles a été retrouvée morte dans le lac le lendemain.
Kelley a déclaré qu’il aimerait être prêt pour un sauvetage similaire pour les baleines de Dyes Inlet. Il demanderait conseil à son père etles autorités fédérales.
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Ken est arrivé le lendemain après-midi, un vendredi, et a annulé tout plan de sauvetage.
« Ils se nourrissent normalement », a—t-il annoncé, rejetant les observations de Kelley depuis vendredi matin, lorsque les baleines se sont approchées de thenarrows dans l’obscurité, puis ont fait demi-tour avec des « expirations agressives » et « beaucoup d’agitation » – quelque chose que Kelley n’avait jamais entendu auparavant.
Le samedi matin, Ken et deux autres personnes du Center forWhale Research ont cartographié les comportements des baleines de leur BostonWhaler.
Le chercheur Dave Ellifrit, qui a un œil aiguisé et une capacité à identifier les baleines, a conclu que 19 membres du L pod – connu sous le nom de theL-25 subpod – étaient présents et présentaient une quantité inhabituelle d’activité.
« Je ne sais pas s’ils agissent de cette façon pour une raison ou s’ils participent simplement à un grand spectacle », a-t-il déclaré.
Un hydrophone, ou microphone sous-marin, a capté les localisations de baleines sans raison de s’inquiéter, a déclaré Ken.
Environ 200 bateaux se trouvaient dans l’entrée de Dyes, mais la plupart suivaient le conseil de rester au même endroit.
En début d’après-midi, les chercheurs étaient retournés aux SanJuans, Ken partant bientôt pour son poste de recherche hivernal à théBahamas.
Kelley se sentait ignoré et abandonné par son père. Toujours préoccupé par les baleines, il a appelé son amie Jodi Smith, bénévole au Centre de recherche sur les baleines, et lui a demandé de le rejoindre. Jodi, 23 ans, récemment diplômée de l’Evergreen State College, parlait doucement, mais elle avait un diplôme en études sur les baleines. Elle a compris le besoin derecherche.
Kelley était déterminé à éduquer les gens sur la façon d’agir autour des baleines, tandis que Jodi voulait rassembler des preuves pour voir comment les baleines agissaient autour des bateaux et si elles étaient vraiment « coincées. »Les deux étaient préoccupés par le bien-être des orques.
Dimanche matin, les deux hommes ont traversé le trafic pare-chocs à pare-chocs pour atteindre les rampes de mise à l’eau et les lieux de rassemblement publics pour diffuser des informations sur les baleines. Les équipes de télévision ont formé un convoi avecleurs fourgonnettes satellites. Kelley est devenu le sujet de nombreuses TVinterviews.
En après-midi, les deux hommes ont reçu un rapport indiquant que les baleines étaient sorties de l’entrée de Dyes. À Lions Field, Kelley et Jodi ont vu les baleines au milieu d’environ 20 bateaux — dont un bateau de shérif — entassés dans Port Washington Narrows.
Kelley voulait que l’adjoint du shérif prenne des mesures.
« Je suis un chercheur d’épaulards », a-t-il déclaré au député. « J’ai besoin de vous pour arrêter ces bateaux et laisser passer les baleines. »
« Je ne suis pas un expert des baleines, répondit le député, et je ne vois rien de mal. »
Entourées de bateaux, les baleines continuaient de se diriger vers le pont. Kelley et Jodi n’avaient jamais vu un tel mépris pour les orques.Kelley a sauté dans sa camionnette et a poussé le véhicule dans un ruisseau de voitures se déplaçant à une vitesse glaciale le long du boulevard Lebo. Il voulait arrêter la circulation sur le pont de Warren Avenue, au cas où le grondement des véhicules causerait de l’anxiété aux baleines. Cela arrêterait leur départ.
Dans un geste désespéré, Kelley a chevauché sa camionnette sur l’axe de la route. Comme une séparation des mers, des voitures allant des deux directions se sont arrêtées pour qu’il puisse passer sa camionnette. Kelley a demandé à un policier d’arrêter la circulation. Pas de chance là-bas.
Il a ensuite garé la camionnette à la base du pont, a grimpé une rampe d’accès à un escalier, puis sur le pont à quatre voies, où le véhicule circulait. Jodi a eu du mal à suivre.
Respirant lourdement, Kelley signala une camionnette et demanda aride au milieu du pont.
» On n’est vraiment pas fous « , a rassuré Jodi, tout en essayant de se convaincre.
Au milieu du pont, Kelley regarda par-dessus le bord et fut étonné d’être arrivé avant les baleines, qui n’avaient jamais été aussi proches du pont depuis leur arrivée.
« Hé, vous les kayaks « , cria-t-il. « Éloignez-vous des baleines. »
Kelley a sauté dans la circulation et a tendu les bras pour arrêter les voitures, d’abord dans un sens puis dans l’autre.
En regardant par-dessus le bord, il vit cinq ou six orques nager à la surface. Les baleines de tête se sont tournées sur leurs côtés droits et ont fixé leurs yeux vers le haut sur la structure en béton. Ensuite, ils ont lentement dévié de leur route et ont nagé vers l’entrée des colorants dans la nuit de rassemblement.
Jodi a dit que cela lui rappelait un chien battu qui traînait chez lui avec son ongle entre ses jambes. L’effort avait prouvé quelque chose: ce n’était pas le grondement des voitures qui les arrêtaient, et les baleines regardaient le pont.
Alors que Kelley et Jodi s’éloignaient, ils entendirent un cri de freinet le bruit de bris de verre. C’était un accident de voiture à la fin de la circulation arrêtée sur le pont, un jour approprié et décevant.
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Lorsque Jodi a assisté à sa première réunion du Bremerton YachtClub, elle s’est demandé si elle pouvait rencontrer une salle pleine de richsnobs. Au lieu de cela, elle a découvert un groupe de personnes merveilleuses, à la foiscurieux et protecteur des orques. Elle a trouvé quatre propriétaires de bateaux pour l’aider dans ses recherches.
Au cours des deux semaines suivantes, Jodi a établi une « plate-forme de recherche » à bord des bateaux de 30 à 40 pieds. Ils sortaient dans l’allée et s’asseyaient tranquillement. Famille et amis des propriétaires de bateau venaient souvent pour s’amuser. Jodi a partagé ses connaissances sur les baleines tout en prenant des notes soigneuses sur les orques et les mouvements de bateaux.
Jodi et Kelley avaient également accès à un petit hors-bord appartenant à Soundwatch, un programme d’éducation des plaisanciers géré par le Musée de la baleine dans le port.
Kelley et Jodi ont établi une routine quotidienne, à partir de 6 heures du matin, lorsqu’ils vérifiaient les baleines avant les autres plaisanciers arrived.At à midi, Kelley prenait l’eau dans le bateau Soundwatch pour aider à éduquer les plaisanciers, tandis que Jodi montait à bord d’un bateau yacht club pour faire des observations écrites avec des enregistrements audio et vidéo.
À la fin de chaque journée, ils ont partagé leurs pensées et se sont demandé quand les baleines pourraient quitter Dyes Inlet.
« Ça devient comme le » Jour de la marmotte « », a déclaré Kelley en se préparant à sortir. Il faisait référence à la comédie de 1993 dans laquelle Bill Murray vit une situation identique jour après jour.
Le dimanche, Nov. Le 9, Jodi était à bord d’un bateau appelé Jim Jamlorsqu’une file incessante de bateaux a traversé le port de WashingtonNarrows et est entrée dans le bras de mer de Dyes, qui est devenu vraiment bondé.Les estimations ont atteint 500 bateaux, y compris des kayaks.
Apparemment, beaucoup de ces plaisanciers n’avaient pas compris comment agir autour des orques, et Jodi a rapporté que beaucoup chassaient les baleines et les entassaient dans un groupe serré.
« Il y avait une brume bleue sur la ligne d’eau qui m’étouffait même », a déclaré Jodi plus tard. « J’ai regardé l’eau et j’ai vu de la mousse. Isat est descendue et a pleuré, se sentant totalement désespérée parce que personne ne regardait cette situation.
» Tous ces plaisanciers voulaient-ils s’approcher au point de nuire aux baleines ? »
Les bateaux agressifs ont poussé les baleines contre la rive ouest de l’Inlet Dyes. Les animaux formaient une ligne de défense avecdeux mâles, L-62 (Cetus) et L-57 (Faith), aux extrémités. Soudain, les baleines se sont libérées, certaines nageant sous des bateaux et entre elles, remontant en eau libre.
Cet incident a perturbé de nombreux observateurs sur l’eau ce jour-là et a conduit à une application accrue par les États et le gouvernement fédéral pour les restes du séjour des baleines. Mais, selon les archives de Jodi, la baleine a commencé à montrer un comportement plus agité, essentiellement en « faisant des allers-retours » dans l’entrée des colorants et en évitant complètement les bateaux.
Leurs vocalisations étaient réduites et ils semblaient faire moins de chasse avec les bateaux autour.
Le nov. 18, Kelley a levé des drapeaux rouges avec des photographies qu’il avait prises de deux baleines, Hugo (L-71), 11 ans, et Kasatka (L-82), 7 ans. Les deux avaient de légères dépressions derrière leurs trous de soufflage, un signe précoce que les baleines n’avaient pas assez à manger.
Il a consulté Dave Ellifrit, qui a convenu que les deux baleines semblaient perdre du poids.
Kelley a commencé à répéter son idée que les baleines étaient « coincées. »Les biologistes fédéraux de Seattle ont examiné les photos et ont décidé devenir le lendemain pour voir les baleines de près.
Pour sauver les orques de la famine, les biologistes envisageraient de les chasser de l’entrée des colorants.
