TOPEKA
Face au trou financier massif créé lors de la pandémie de COVID-19, la gouverneure du Kansas Laura Kelly va réduire de près de 700 millions de dollars le budget de l’État en réduisant les dépenses, en retardant le paiement des prêts et en réalisant d’autres économies ponctuelles, selon un projet de proposition.
Kelly prévoit de retarder l’aide de 77 millions de dollars aux écoles de la maternelle à la 12e année, bien que les experts en éducation aient qualifié la décision de manœuvre comptable qui ne réduira pas réellement le financement des écoles. Elle propose également d’économiser 264 millions de dollars en retardant les paiements à un conseil d’administration qui investit des fonds inutilisés de l’État – une autre mesure qui n’aura pas d’impact sur les opérations gouvernementales, mais nécessitera l’approbation législative.
« Il n’y a pas de réductions générales de fonctionnement des agences de l’État dans ce plan », a déclaré Larry Campbell, directeur du budget de l’État.
Le gouverneur démocrate coupera 44 millions de dollars des programmes pour mineurs fondés sur des preuves relevant du Département des Services correctionnels. Campbell a déclaré qu’il resterait encore du financement pour les programmes même après la coupe. Les projets d’agrandissement des prisons de Lansing et Winfield seront retardés pour économiser 6 millions de dollars.
Le projet de plan, publié jeudi, intervient quelques jours seulement avant le début du nouvel exercice budgétaire, le 1er juillet. Kelly et l’Assemblée législative savent depuis avril que le Kansas a fait face à un manque à gagner de plus de 650 millions de dollars l’année à venir en raison d’une perte de revenus.
Les législateurs n’ont pas ajusté le budget alors que l’économie se contractait et que le chômage montait en flèche ce printemps, laissant Kelly imposer des coupes, appelées affectations, pour équilibrer le budget. Pourtant, Kelly et les dirigeants républicains se sont disputés jeudi pour savoir si elle était allée assez loin, certains législateurs appelant à des coupes globales.
« Il y a toujours de la place pour couper, il y a toujours un moyen d’avoir un gel des embauches », a déclaré la présidente du Sénat Susan Wagle, une républicaine de Wichita, ajoutant « il y a deux choix: des coupes dans le budget ou une forte augmentation des impôts l’année prochaine. »
Campbell, qui a été nommé par Kelly, a dévoilé le projet de plan jeudi lors d’une réunion du Conseil des finances de l’État, présidé par Kelly mais dominé par les principaux législateurs républicains. Kelly a convoqué la réunion pour demander l’approbation d’un certificat d’endettement de 900 millions de dollars – essentiellement une décision visant à permettre à l’État d’emprunter sur lui-même au cours de l’année à venir pour assurer des flux de trésorerie pour couvrir les dépenses. Le certificat est délivré chaque année, mais son montant fluctue.
Les républicains ont déclaré qu’ils voulaient plus de temps pour étudier le plan d’attribution de Kelly. Le président de la Chambre, Ron Ryckman, un républicain d’Olathe, a déclaré que les législateurs devaient prendre des décisions éclairées. Mais le chef de la minorité au Sénat, Anthony Hensley, un démocrate de Topeka, a déclaré que les républicains refusaient d’approuver le certificat après avoir approuvé les certificats passés lors des déficits budgétaires causés par les réductions d’impôts du gouverneur Sam Brownback.
En fin de compte, le conseil a voté pour examiner le certificat lors d’une réunion début juillet. Le Kansas commencera à manquer les paiements le 8 juillet si le certificat n’est pas approuvé d’ici là, a déclaré Campbell.
« Je pensais que cette réunion était en quelque sorte le comble de l’hypocrisie », a déclaré Kelly aux journalistes. « Ces mêmes gens qui viennent de voter pour retarder le certificat d’endettement, ce qui nous permet de fonctionner, nous permet de financer nos écoles, nous permet de financer nos routes – les mêmes gens qui viennent de retarder cela et de le mettre en péril sont les mêmes qui n’ont rien pensé d’adopter un budget inconstitutionnel à la fin de la session. »
Kelly s’est dite « au-delà de la déception » et a accusé les républicains qui avaient voté contre le certificat de « jouer avec la vie et les moyens de subsistance des Kansans « . »Kelly a annoncé qu’elle convoquerait une réunion du Conseil des finances de l’État tous les jours jusqu’à ce que le certificat soit approuvé, à partir de vendredi.
Les coupes proposées par Kelly, d’environ 682 millions de dollars, bien qu’importantes, n’imposent pas le genre de réductions draconiennes que certains craignaient. Elle évite également les transferts importants du fonds de la route de l’État que Brownback utilisait fréquemment pour combler les déficits budgétaires.
Campbell a souligné que le plan demeure une ébauche sujette à révision, mais a indiqué que des changements importants ne sont pas attendus.
Un retard de 77 millions de dollars dans l’aide de la fondation de l’État aux écoles de la maternelle à la 12e année est peu susceptible d’affecter réellement les budgets des écoles, a déclaré Mark Tallman, lobbyiste de l’Association des conseils scolaires du Kansas. Chaque année, le Kansas retarde une partie de l’aide d’État censée être versée aux écoles de la fin juin au début juillet. La proposition de Kelly semble ne faire qu’augmenter le montant retardé.
« Si je comprends bien, cela signifie simplement que 77 millions de dollars de plus que ce qu’ils pensaient (retarder) seront retardés », a déclaré Tallman.
Environ 264 millions de dollars seront économisés sur deux ans en retardant le paiement au Pooled Money Investment Board, qui investit des fonds publics jusqu’à ce qu’ils soient nécessaires. L’Assemblée législative a approuvé la souscription d’un prêt sans intérêt de 317 millions de dollars auprès du conseil en 2017 pour aider à combler un déficit budgétaire à l’époque. La proposition de Kelly prolongerait le temps que le Kansas prendra pour rembourser le prêt.
Le plan de Kelly comprend des économies de 147 millions de dollars sur la charge de travail des services sociaux – essentiellement une attente selon laquelle le Kansas dépensera moins dans les programmes d’aide sociale au cours de l’année à venir que prévu précédemment. La proposition indique également des coupes de 40 millions de dollars dans les agences de l’État, mais les réductions spécifiques n’ont pas été énumérées.
Environ 26 millions de dollars de dépenses de l’État pour l’enseignement supérieur devraient être remplacés par des dollars fédéraux, selon le projet de plan. Les subventions de sécurité scolaire seront réduites de 5 millions de dollars et une subvention de recherche sur le cancer au Centre médical de l’Université du Kansas sera également réduite de 5 millions de dollars.
« Beaucoup de ces ajustements sont ponctuels », a déclaré le chef de la majorité au Sénat, Jim Denning, un républicain d’Overland Park. Il a prédit que l’élaboration du budget pour l’année suivante s’avérerait un « processus misérable. »
