Les koalas ou animaux ressemblant à des koalas ont probablement évolué pour la première fois sur le continent australien au cours de la période où l’Australie a commencé à dériver lentement vers le nord, se séparant progressivement de la masse terrestre antarctique il y a environ 45 millions d’années. Des restes fossiles d’animaux ressemblant à des koalas ont été trouvés datant d’il y a 25 millions d’années.
Alors que le climat a changé et que l’Australie est devenue plus sèche, la végétation a évolué vers ce que nous appelons l’eucalyptus, devenant la source de nourriture des Koalas.
On pense que les peuples autochtones d’Australie sont arrivés en Australie il y a 60 000 ans ou plus. Les koalas, comme tous les animaux australiens, étaient une partie importante de la culture aborigène et figurent dans bon nombre de leurs mythes et légendes.
Les koalas étaient une source de nourriture facilement disponible, mais ils restaient abondants dans leur aire de répartition avant l’arrivée des Européens avec la Première flotte en 1788.
Illustrations de J. Morrison, de Bill Phillips: « Les petits Australiens que nous détesterions tous perdre »
John Price a été le premier Européen à enregistrer des Koalas. Il les décrit dans son récit d’un voyage dans les montagnes Bleues près de Sydney en 1798. Le Koala a reçu son nom scientifique, phascolarctos cinereus, qui signifie « ours gris cendré » en 1816. Par la suite, il a été découvert que le Koala n’était pas du tout un ours, mais un membre d’un groupe spécialisé de mammifères appelés « marsupiaux », qui donnent naissance à des petits immatures et les portent dans une poche. Aujourd’hui, la plupart des marsupiaux se trouvent en Australie et en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
On pense que « Koala » signifie « pas de boisson » dans la langue autochtone, bien qu’il existe de nombreuses langues différentes parlées par les Autochtones dans tout le pays. Le nom du koala apparaît sous diverses formes dans les récits écrits des premiers colons comme cullewine, koolewong, colo, colah, koolah, kaola, Koala, karbor, boorabee et goribun.
Au fur et à mesure que la nouvelle colonie progressait, le défrichement des forêts pour les terres agricoles a commencé, et avec lui le début de la perte d’habitat pour les animaux indigènes. Les colons européens ont identifié le Koala comme une source de fourrure pour le commerce, et dans les années qui ont suivi jusqu’aux années 1930, des millions de Koalas ont été abattus pour leurs peaux.
De Bill Phillips: « Les petits Australiens que nous détesterions tous perdre »
En 1924, les koalas étaient éteints en Australie-Méridionale, gravement épuisés en Nouvelle-Galles du Sud, et les estimations pour Victoria étaient aussi faibles que 500 animaux. À cette époque, le commerce des fourrures s’est déplacé vers le nord, dans le Queensland. En 1919, le gouvernement Qld a annoncé une saison ouverte de six mois sur les koalas, et au cours de cette seule période, 1 million de koalas ont été tués. Bien que la saison soit officiellement restée fermée jusqu’en 1927, lorsque la saison a rouvert, plus de 800 000 personnes ont été abattues en un peu plus d’un mois. L’indignation du public face au massacre a forcé les gouvernements de tous les États à déclarer le Koala « Espèce protégée » à la fin des années 1930. Cependant, aucune loi de ce type n’a été adoptée pour protéger les gommiers dont les Koalas dépendent pour leur nourriture et leur abri. Cela reste le cas dans toute l’aire de répartition du Koala.
