Les scientifiques ont découvert une corrélation entre la couleur du corps du cobra et la toxicité de son venin. Plus la couleur – qu’elle soit écarlate ou jaune vif – est brillante, plus le venin du cobra est puissant.
» Les bandes audacieuses ou les couleurs vives annoncent le danger et ces cobras ont des niveaux plus élevés de toxines défensives dans leur venin que les cobras de couleur plus sourde « , a déclaré Bryan Fry, expert en venin de l’Université du Queensland. « C’est un peu d’honnêteté dans la nature. »
Une équipe internationale dirigée par le professeur associé Fry a également révélé comment le cobra – présent en Asie et en Afrique – a obtenu son venin mangeur de chair.
Bryan Fry, expert en venin, avec un cobra noir au Pakistan. Fourni
Malgré leur réputation redoutable, les cobras sont des créatures timides et utilisent le venin comme plan B dans leur stratégie de défense. Le venin n’est déployé, soit en mordant, soit en crachant, qu’après que le capot de marque du serpent a été étendu pour parer aux menaces potentielles.
« Le capot sert à rendre le cobra plus grand », a déclaré le professeur agrégé Fry. « C’est comme le gars dans un bar qui se gonfle la poitrine. »
Mais si cela ne fonctionne pas, le serpent fera appel à son atout, souvent avec des conséquences fatales.
Cela n’a pas toujours été comme ça. Le professeur agrégé Fry a déclaré que les cobras avaient acquis leurs cagoules il y a environ 18 millions d’années – beaucoup plus tôt qu’ils n’avaient commencé à utiliser le venin comme avertissement plutôt que pour tuer des proies.
Le cobra royal avec sa coloration atténuée et sa capuche évasée en guise d’avertissement. Marie Claire
Il a dit que les cobras africains ont commencé à cracher leur venin il y a environ 8 millions d’années, tandis que les cobras asiatiques ont commencé à cracher du venin relativement récemment – il y a environ 3 millions d’années.
Les pouvoirs destructeurs du venin de cobra sont bien connus. Certains cobras cracheurs peuvent causer la cécité, tandis que ceux qui délivrent le venin en mordant peuvent laisser des toxines qui rongent la chair, entraînant souvent une amputation.
Bryan Fry tient un cobra royal à Singapour. Bryan Fry
Le professeur agrégé Fry a déclaré que parce que le venin était difficile à produire, le reptile préférait ne pas le distribuer à moins qu’il ne le doive vraiment. Éviter la confrontation a également réduit le risque de blessure du cobra.
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Les résultats de l’étude, publiés dans la revue Toxins, pourraient également avoir des implications pour la santé humaine, les produits chimiques présents dans le venin étant une source potentielle de toxines pour les traitements médicamenteux ciblant les cellules cancéreuses.
La coloration rouge du cobra du Soudan met en garde contre son puissant venin. Fourni
» Tout ce qui tue les cellules est une bonne chose, car il pourrait potentiellement être utilisé pour tuer les cellules cancéreuses « , a déclaré le professeur agrégé Fry. « Ensuite, nous allons purifier ces toxines en leurs composants individuels et les tester sur des cellules saines et cancéreuses. On ne sait jamais d’où viendra le prochain médicament miracle – il pourrait s’agir d’un de ces animaux que les gens vilipendent. »
