Le basket-ball DePaul était un gros problème à la fin des années 70.
Avec la légende de l’entraîneur Ray Meyer aux commandes, les Blue Demons étaient des habitués du top dix.
Pour un enfant de Chicago qui a grandi dans la saleté pauvre du west side, la chance de jouer pour la centrale nationale locale était tout ce que tout le monde pouvait espérer.
C’était certainement ce qu’un jeune Isiah Thomas avait prévu de faire.
» J’étais censé aller à DePaul « , a déclaré Thomas lors d’un récent podcast avec Quentin Richardson & Darius Miles.
Fréquentant l’école secondaire St. Joseph’s à Westchester, Ill., Thomas devrait s’aventurer à moins de 20 miles de là pour fréquenter l’école de sa ville natale près du centre-ville de Chicago.
Non seulement DePaul serait familier à Thomas, mais il connaissait également les joueurs là-bas.
Deux futures stars de la NBA ont mis en évidence ces listes de Démons bleus, et tous deux étaient originaires de Chicago. Mark Aguirre avait un an d’avance sur Thomas, tandis que Terry Cummings était dans la même classe.
« Mark Aguirre et moi avons littéralement grandi à deux pâtés de maisons l’un de l’autre », a déclaré Thomas. « Terry Cummings, Teddy Grubbs et moi-même, nous allions tous rejoindre Mark Aguirre chez DePaul et nous allions avoir une centrale électrique. »
Même sans Thomas, DePaul était une puissance.
Les Blue Demons ont atteint le classement n ° 1 au pays pendant les saisons de première et deuxième année de Thomas à l’université.
Avec Thomas, il est difficile d’imaginer comment DePaul n’aurait pas remporté plusieurs titres nationaux.
Tout était prêt pour que les enfants de Chicago unissent leurs forces et créent la prochaine dynastie de basket-ball universitaire dans leur propre cour.
C’était jusqu’à ce que l’entraîneur-chef de l’Indiana, Bob Knight, vienne à Chicago pour une visite.
Et Knight savait exactement à qui parler.
« Ray Meyer me recrutait, puis l’entraîneur Knight est venu à la maison. Je n’oublierai jamais cette visite, a déclaré Thomas.
» L’entraîneur Knight est venu à la maison, et vous savez, quand vous êtes recruté à la sortie du lycée, je veux dire que nous étions pauvres en terre. Toutes nos visites devaient se faire dans la journée car nous n’avions pas de lumières. Et vous ne pouviez pas dire aux recruteurs que nous n’avions pas de lumières. »
Knight avait plus à surmonter que le lourd penchant de Thomas envers DePaul.
La famille Thomas étant si pauvre, certains entraîneurs ont essayé d’attirer le meneur vedette avec de l’argent.
« Je n’oublierai jamais que cet entraîneur est venu », a déclaré Thomas. « Je ne nommerai pas l’école, mais il est entré, avait une mallette, a ouvert la mallette.
« Maintenant, il a dit que c’était cent mille dollars. Je n’avais jamais vu cent mille dollars de ma vie. Aucun d’entre nous n’avait jamais vu ce genre d’argent. Ça aurait pu être cinquante dollars là-dedans. Nous sautions de haut en bas, nous étions hauts et tout le reste.
» Et puis vous regardez du coin de l’œil, et cette seule personne ne bouge pas.
» Et c’était ma mère. »
Élever seule une famille sans lumières à la maison, il aurait été très facile, même compréhensible, pour Mary Thomas de prendre l’argent.
Enfin, sa famille pourrait avoir un certain degré de confort.
Mais les principes sont venus en premier dans la maison Thomas. Surtout quand il s’agissait de l’un des sept enfants de Marie. Et surtout quand il s’agissait de son petit garçon.
« Elle était comme, maintenant nous n’avons plus de lumières, et une cruche d’eau dans le réfrigérateur, et c’est tout ce que nous avions », a déclaré Thomas. « Littéralement, c’est tout ce que nous avions. Et je me souviens que ma mère s’est levée, et s’est dirigée vers la mallette, et l’a fermée, et mon fils n’est pas à vendre. »
» Elle les a chassés. »
Ce n’était pas seulement de l’argent.
Thomas était l’une des recrues les plus recherchées au pays, et les entraîneurs universitaires lui promettaient le monde entier.
» Tout le monde nous offrait tout. Temps de jeu, vous allez commencer votre première année, tout le reste « , a déclaré Thomas.
Tout le monde, c’est-à-dire, sauf Coach Knight.
» L’entraîneur Knight est venu à la maison, et il est venu avec Wayne Embry et Quinn Buckner.
Amener Buckner n’était pas un hasard.
L’ancien joueur américain et NBA de Hoosier a également grandi dans la région de Chicago. Le succès de Buckner dans l’Indiana et au-delà a servi d’illustration d’une voie alternative pour un enfant de Chicago.
« Pour que cela donne juste le ton là-bas », a déclaré Thomas à propos de l’arrivée de Knight avec Embry et Buckner. « Et il avait une veste, et il s’est assis, et pendant tout le temps qu’il me recrutait, il ne m’a jamais parlé.
» Il parlait directement à ma mère. »
Knight n’avait pas de mallette ce jour-là.
Et il n’était pas prêt à donner de garanties en matière de succès sur le terrain.
Ce qu’il avait était un message qui résonnait avec Mary Thomas.
« Je n’oublierai jamais, il a dit que je vais vous offrir, à vous et à votre fils, trois choses, a déclaré Thomas.
» Il va être un gentleman. Je vais lui apprendre tout ce que je sais sur le basket. Et il aura une excellente éducation.
C’était tout ce qu’il fallait pour sceller l’accord.
Isiah Thomas n’assisterait pas à IU. C’est du moins ce qu’il pensait.
« Mes frères et moi étions assis à nous regarder comme si nous n’allions pas en Indiana. » »
Mais le message de Knight était reçu de manière très différente par Marie.
« Avant que vous ne le sachiez, ma mère secouait la tête, hochait la tête et je me disais: « oh, ce n’est pas bon » », a déclaré Thomas.
Isiah Thomas n’était même jamais allée à Bloomington, Ind.
S’il devait quitter son état et continuer à jouer à DePaul, il aurait d’abord besoin de voir de quoi il s’agissait avant de prendre sa décision, n’est-ce pas?
Thomas ne prendrait pas cette décision.
« La plupart des enfants pendant cette période, vous auriez une conférence de presse, j’ai pris ma décision, je vais à l’école vierge, a déclaré Thomas.
« Ma mère a appelé la conférence de presse, elle et moi étions assis là, elle a dit: « mon fils a pris sa décision, il va à l’Université de l’Indiana. »
» a annoncé ma mère. Je ne souriais même pas. »
Thomas ne souriait pas ce jour-là.
Mais depuis, son sourire est peut-être devenu son image la plus durable.
Et il a apporté d’innombrables sourires à Bloomington.
Thomas a terminé sa carrière professionnelle dans le top dix de tous les temps de la NBA pour les passes décisives.
Mais c’est l’aide de Mary Thomas qui a finalement transmis le titre de 1981 de DePaul à Indiana.
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