De son Dublin natal, la ville qui sert de toile de fond à son roman historique Strumpet City, James Plunkett a écrit: « Malgré ses tensions et ses tragédies, Dublin était une bonne ville où grandir. La mer était à ses pieds, ses bâtiments géorgiens lui donnaient de la noblesse, ses places et ses étendues d’eau en faisaient un lieu d’ouverture, de lumière et d’air. »Quelque chose de cette affection est immédiatement apparent dans ce premier roman — et, en effet, Dublin apparaît comme un personnage à part entière dans à peu près tout ce qu’il a écrit — car contrairement à James Joyce, Plunkett ne s’est pas senti obligé de quitter sa ville natale pour la mettre en perspective.
Situé dans les années de colère qui ont conduit à la Première Guerre mondiale, Strumpet City se préoccupe d’abord des classes populaires opprimées; Plunkett traite en particulier des tentatives du mouvement syndical pour obtenir de meilleures conditions pour ses membres. Debout comme un colosse au-dessus de ses semblables, la figure de Barney Mulhall, un dirigeant syndical que Plunkett a basé sur Barney Conway, dans la vraie vie le bras droit du militant politique Jim Larkin. Les autres personnages ne sont pas moins fermement dessinés et chacun est créé à l’image d’hommes que Plunkett, lui-même un temps fonctionnaire syndical, avait connus à Dublin: Fitz, le contremaître idéaliste qui se joint à la grève, Pat son ami et sage conseiller, Keever qui devient traître, et peut-être le plus coloré de tous, « Rashers » Tierney, le plus pauvre des pauvres.
Bien que Strumpet City trouve sa voix la plus vraie dans la création vivante de la vie ouvrière de Dublin par Plunkett, elle n’ignore pas les autres couches de la société. Le monde bourgeois des Bradshaws est fidèlement reproduit, tout comme la vie claustrophobe menée par les prêtres Père Giffley et O’Connor. Alors que l’histoire de chaque personnage tire à sa conclusion, il ne nous reste plus qu’à croire Plunkett en la décence essentielle des gens si seulement ils peuvent échapper au piège de la condition humaine.
Dans Les compagnons d’adieu, Plunkett avance dans le temps jusqu’aux années de l’entre-deux-guerres. Une jeune génération est arrivée à se réconcilier avec un pays qui a rompu ses chaînes avec la Grande-Bretagne: elle doit faire face à un ensemble de règles différent et s’en accommoder. Comme dans son prédécesseur, la politique n’est jamais loin de la ligne narrative principale, mais ici les arguments sont polarisés entre les exigences du nationalisme sentimental et les idéaux plus arides du socialisme international. Tim McDonagh, le personnage central du roman, est librement inspiré de Plunkett lui-même, et son histoire retrace le voyage de l’ancien monde occupé par la génération de ses parents aux espoirs et aux peurs d’une Irlande indépendante. Une fois de plus, la description de Dublin et la délimitation de la vie ouvrière irlandaise sont irréprochables, n’égalant que l’étonnante capacité de Plunkett à créer une galerie de personnages vivants, chacun avec une histoire à raconter. Compte tenu d’une tapisserie aussi large, il n’est peut-être pas surprenant de découvrir des fils lâches, et pour de nombreux lecteurs, la fin du roman viendra comme un anticlimax. Incapable de faire face aux exigences de la vie industrielle, McDonagh se détourne du monde réel et prend des ordres sacrés, une conclusion molle qui ne cadre pas avec l’intention spéculative de la première moitié du roman.
The Circus Animals suit l’histoire de Dublin dans les sombres années d’après-guerre où l’Irlande a dû faire face à une nouvelle dispense économique et politique alors que son histoire plus tumultueuse glissait dans le passé. Comme cela était devenu une pratique courante dans les deux romans précédents sur Dublin, Plunkett s’est montré capable de mélanger faits et fiction pour créer une image d’époque fascinante. L’action est vue à travers les yeux d’un jeune couple, Frank et Margaret McDonagh, alors qu’ils luttent pour accepter la vie conjugale dans la vie restreinte d’une Irlande moderne où la foi catholique semble de plus en plus déplacée. Margaret, par exemple, veut pratiquer le contrôle des naissances, mais inévitablement sa conscience est troublée par les enseignements de l’Église. Plunkett est particulièrement doué pour révéler les sentiments de ses personnages et les présenter de manière plausible. Même ses prêtres et ses religieuses possèdent une humanité arrondie malgré le fait qu’ils soient dépeints comme des personnages fondamentalement antipathiques. Inévitablement, Frank, un caricaturiste politique, est entraîné en conflit avec les éléments les plus conservateurs de la société irlandaise et doit lutter pour garder son sens de l’identité artistique, d’où peut-être l’utilisation du poème de Yeats dans l’épigraphe: « Maintenant que mon échelle a disparu, / Je dois m’allonger là où toutes les échelles commencent / Dans l’atelier de chiffon et d’os du cœur. »Comme dans les romans précédents, les personnages secondaires sont superbement réalisés, en particulier Lemuel Cox qui agit à la fois comme mentor de Frank et interprète de l’action.
Aucune compréhension du monde fictif créé par Plunkett n’est complète sans la lecture de son recueil de nouvelles, Les Confidents et les Mutilés, l’histoire-titre en particulier donnant un indice du succès de la technique de Plunkett : l’utilisation de plusieurs voix et de scènes cinématographiques alors qu’il passe d’un personnage, d’une situation, d’une époque à une autre.
