John A. Lomax (à gauche) et son oncle Rich Brown chez Mme Julia Killingsworth près de Sumterville, en Alabama. Photo de Ruby Terrill Lomax, octobre 1940. Division des estampes et des photographies, Bibliothèque du Congrès LC-DIG-ppmsc-00356.
John Avery Lomax est né à Goodman, Mississippi, le 23 septembre 1867, et a grandi à la frontière du Texas, juste au nord de Meridian, dans le comté rural de Bosque. Texan dans l’âme, sinon de naissance, ses premières années dans la ferme familiale l’ont habitué au travail acharné qui, avec une énergie sans bornes, est devenu une marque de sa vie et de sa carrière.
Après avoir enseigné dans des écoles rurales pendant quelques années, Lomax entre à l’Université du Texas en 1895, se spécialisant en littérature anglaise. Dans Adventures of a Ballad Hunter, il raconte l’histoire de son arrivée à l’université avec un rouleau de chansons de cow-boys qu’il avait écrites dans son enfance. Il les montra à un professeur d’anglais, seulement pour les faire considérer comme « bon marché et indignes », l’incitant à prendre le paquet derrière le dortoir des hommes et à le brûler. Son intérêt pour les chansons folkloriques ainsi repoussé, Lomax concentre ses attentions sur des activités académiques plus acceptables. Après avoir obtenu son diplôme, il a travaillé à l’Université du Texas en tant que registraire, directeur de Brackenridge Hall (le dortoir pour hommes sur le campus) et secrétaire personnel du président de l’université. En 1903, il accepte une offre d’enseigner l’anglais à l’université Texas A & M et s’installe avec sa nouvelle épouse, Bess Brown Lomax, dans ce qui promet d’être une vie tranquille dans le pays.
La vie champêtre bucolique ne convenait cependant pas longtemps à Lomax: en 1907, il saisit l’occasion de fréquenter l’Université Harvard en tant qu’étudiant diplômé. Ici, il a eu l’occasion d’étudier auprès de Barrett Wendell et George Lyman Kittredge, deux érudits renommés qui ont activement encouragé son intérêt pour les chansons de cow-boys. Cette expérience a changé le cours de la vie et de l’œuvre de Lomax. Wendell et Kittredge ont tous deux continué à jouer un rôle consultatif important dans sa carrière bien après son retour au Texas l’année suivante, Maîtrise Arts arts en poche, pour reprendre son poste d’enseignant à un & M. Encouragé par Wendell, il a postulé et a reçu une bourse Sheldon pour rechercher et collecter des chansons de cow-boys. L’anthologie qui en résulte, Cowboy Songs and Other Frontier Ballads, a été publiée en 1910 et acclamée par la critique et le public.
À la même époque, Lomax et le professeur Leonidas Payne de l’Université du Texas ont cofondé la Texas Folklore Society, à la suite de la suggestion de Kittredge de créer une branche texane de l’American Folklore Society. Lomax et Payne espéraient que la société poursuivrait leurs propres recherches tout en suscitant un intérêt pour le folklore parmi les Texans partageant les mêmes idées. Le jour de Thanksgiving, 1909, Lomax nomme Payne président de la société et Payne nomme Lomax secrétaire. Les deux se mirent à mobiliser leur soutien et, un mois plus tard, Killis Campbell, professeur agrégé à l’université, proposa publiquement la formation de la société lors d’une réunion de la Texas State Teachers Association à Dallas. En avril 1910, il y avait quatre-vingt-douze membres fondateurs (dont l’un était l’ancien élève de Lomax, John B. Jones, qui figure dans cette collection).
La société s’est développée progressivement au cours de la décennie suivante, Lomax la dirigeant vers l’avant. À son invitation, Kittredge et Wendell assistèrent à ses réunions. Les autres premiers membres étaient Stith Thompson et J. Frank Dobie, qui ont tous deux commencé à enseigner l’anglais à l’université en 1914. Sur la recommandation de Lomax, Thompson devint secrétaire-trésorier de la société en 1915. En 1916, Thompson a édité le premier volume des Publications de la Texas Folklore Society, que Dobie a réédité sous le titre Round the Levee en 1935. Cette publication illustre le but exprès de la société et la motivation derrière le propre travail de Lomax: rassembler un corps de folklore avant qu’il ne disparaisse, et le conserver pour l’analyse des érudits ultérieurs. Ces premiers efforts préfiguraient ce qui allait devenir la plus grande réalisation de Lomax, la collection de plus de dix mille enregistrements pour les Archives de la Chanson folklorique américaine à la Bibliothèque du Congrès.
En juin 1910, Lomax accepte un emploi administratif à l’Université du Texas. Au cours des sept années suivantes, il poursuit ses recherches et entreprend également des tournées de conférences, aidé et encouragé par sa femme et ses enfants. Tout cela a pris fin en 1917, cependant, lorsque Lomax a été licencié avec six autres membres du corps professoral à la suite d’une bataille politique entre le gouverneur James Ferguson et le président de l’université, le Dr R.E. Vinson. Sa carrière universitaire semble en ruines, Lomax déménage à Chicago pour accepter un emploi de banquier. Peu de temps après, Ferguson fut destitué et le Conseil des Régents annula son licenciement de la faculté, mais Lomax ne retourna pas à son ancien emploi. Au lieu de cela, il a partagé les quinze années suivantes entre la banque et le travail avec divers groupes d’anciens de l’Université du Texas. Pendant ce temps, il a fait un minimum de recherches sur les chansons; sans accès facile à une grande bibliothèque, la plupart des recherches qu’il a faites l’ont été par correspondance.
La tragédie a frappé la famille Lomax en 1931, lorsque Bess Brown Lomax est décédée à l’âge de cinquante ans, laissant quatre enfants (le plus jeune, Bess, âgé de seulement dix ans) et un mari dévoué. L’année suivante, dans l’espoir de raviver les esprits marquants de Lomax, John Lomax Jr. encouragea son père à commencer une série de tournées de conférences. Les Lomax ont donc repris la route, avec John Jr. (et plus tard Alan) accompagnant le principal Lomax en tant que vendeur, manager et assistant personnel. En juin 1932, ils arrivent dans les bureaux de la Macmillan Publishing company à New York. Ici, Lomax a proposé son idée d’une anthologie tout compris de ballades et de chansons folkloriques américaines. Il a été accepté et il s’est rendu à Washington pour examiner les fonds des Archives de la Chanson folklorique américaine.
Au moment de l’arrivée de Lomax, les Archives contenaient déjà une collection d’enregistrements phonographiques commerciaux et d’enregistrements de chansons folkloriques sur cylindre de cire, constitués sous la direction de Robert Winslow Gordon, Chef des Archives, et Carl Engel, chef de la Division de la musique. Gordon avait également développé et expérimenté sur le terrain un enregistreur à disque portable. Lomax a conclu un arrangement avec la Bibliothèque en vertu duquel elle fournirait du matériel d’enregistrement (y compris des blancs d’enregistrement), en échange de quoi il voyagerait dans le pays pour enregistrer des chansons à ajouter aux Archives. Ainsi commença une relation de dix ans avec la Bibliothèque qui impliquerait non seulement John mais toute la famille Lomax, y compris sa deuxième épouse, Ruby Terrill Lomax, qu’il épousa en 1934. Les quatre enfants de John l’ont aidé dans ses recherches sur la chanson folklorique et dans les opérations quotidiennes des Archives: Shirley, qui a interprété des chansons que sa mère lui a enseignées; John Jr., qui a encouragé l’association de son père avec la Bibliothèque; Alan, qui a accompagné John lors de ses excursions et est devenu en 1937 le premier employé rémunéré des Archives en tant qu’assistant responsable; et Bess, qui passait ses week-ends et ses vacances scolaires à copier du texte de chansons et à faire des recherches comparatives sur les chansons.
Grâce à une subvention de l’American Council of Learned Societies, Lomax put partir en juin 1933 pour la première expédition d’enregistrement sous les auspices de la Bibliothèque, avec Alan (alors âgé de 18 ans) à sa remorque. John et Alan ont fait une tournée des fermes pénitentiaires du Texas pour enregistrer des chansons de travail, des reels, des ballades et des blues de prisonniers tels que James « Iron Head » Baker, Mose « Clear Rock » Platt et Lightnin’ Washington. Lomax enregistrait souvent dans les prisons dans l’espoir de trouver une culture musicale isolée « intacte » par le monde moderne, où, « Jetés sur leurs propres ressources pour le divertissement, ils chantaient encore, en particulier les prisonniers de longue durée qui ont été confinés pendant des années et qui n’ont pas encore été influencés par le jazz et la radio, les mélodies nègres distinctives de l’ancien temps. »Cependant, tous ceux que les Lomaxes ont enregistrés n’ont pas été emprisonnés: dans d’autres communautés, ils ont enregistré K.C. Gallaway et Henry Truvillion. En juillet, ils ont acquis un enregistreur à disque en acétate de 315 livres à la fine pointe de la technologie. L’installant dans le coffre de sa berline Ford (photo de gauche), Lomax l’utilisa bientôt pour enregistrer un guitariste à douze cordes du nom de Huddie Ledbetter, mieux connu sous le nom de « Lead Belly », au Pénitencier de l’État de Louisiane à Angola, et pendant un an et demi, père et fils continuèrent à enregistrer des disques de musiciens dans tout le Sud. Comme beaucoup de folkloristes, Lomax a cherché à enregistrer des formes d’art traditionnelles qu’il considérait comme menacées par l’acceptation généralisée de la musique populaire et l’influence de la radio et des tourne-disques. Ironiquement, c’est grâce à de telles inventions modernes qu’il a pu préserver tout ce qu’il a fait.
L’enthousiasme de Lomax pour la nouvelle technologie d’enregistrement a grandement influencé sa propre méthodologie de collecte. Ces dispositifs relativement nouveaux permettaient d’entendre la voix du chanteur dans toutes les nuances et modulations, sans, pensait-on parfois, l’interférence de l’interprétation écrite du collectionneur. La machine assumait le rôle de sténographe et, en raison de sa précision, certains collectionneurs accordaient peu d’attention à la documentation secondaire.
En 1934, Lomax est nommé Consultant honoraire et conservateur des Archives of American Folk Song, et il obtient des subventions de la Carnegie Corporation et de la Fondation Rockefeller, entre autres, pour la poursuite des enregistrements sur le terrain. Alan et lui ont enregistré des ballades espagnoles et des chansons de vaquero à la frontière du Rio Grande et ont passé des semaines parmi les Acadiens francophones du sud de la Louisiane.
La contribution de Lomax à la documentation des traditions folkloriques s’étendait au-delà de la division de la musique grâce à son implication dans deux agences de la Works Progress Administration. En 1936, il est affecté à titre de conseiller sur la collecte de folklore pour l’Historical Records Survey et le Federal Writers’ Project. En tant que premier éditeur de folklore du Projet des écrivains fédéraux, Lomax a dirigé la collecte de récits d’anciens esclaves et a conçu un questionnaire à l’intention des travailleurs sur le terrain du Projet. Ce travail a été poursuivi par Benjamin A. Botkin, qui a succédé à Lomax en tant qu’éditeur de folklore du Projet en 1938, et à la Bibliothèque en 1939.
L’implication de Lomax dans la WPA l’a mis en contact avec des écrivains du domaine, qui l’ont à son tour présenté à un plus large éventail d’interprètes pour ses propres recherches sur la chanson. Deux de ces écrivains, Mme Genevieve Chandler, de Murrells Inlet, en Caroline du Sud, et Ruby Pickens Tartt, de Livingston, en Alabama, ont joué un rôle déterminant dans la formation du contenu de la collection de chansons folkloriques réalisée en 1939. Grâce à la connaissance approfondie de Ruby Pickens Tartt de sa communauté locale, par exemple, les Lomaxes ont été présentées à des chanteurs tels que Dock Reed, Vera Hall et Enoch Brown.
Alors que Lomax poursuivait son travail, ses expéditions sur le terrain reflétaient son intérêt croissant, comme en témoigne la grande variété de genres enregistrés lors de l’Expédition d’enregistrement des États du Sud de 1939. Lomax a cependant rarement hésité à sa quête de vieilles chansons, profitant des dernières technologies pour préserver le passé. Les documents de cette collection reflètent son effort inlassable pour documenter les traditions culturelles qu’il considérait comme menacées par un monde moderne envahissant.
Notes
- John A. Lomax, Adventures of a Ballad Hunter (New York : Macmillan Co., 1947), 32.
- John A. Lomax, cité dans le rapport annuel de 1933 du chef de la Division de la musique, Carl Engel, dans Archive of American Folk Song: A History 1928-1939. Projet de la Bibliothèque du Congrès, Administration des projets de travail, 1940, p. 24.
