L’auteur Eamon Loingsigh connaît ses points d’eau à New York. Son arrière-grand-père, un immigrant du comté de Clare, était le propriétaire de la taverne de Lynch, un saloon de débardeur situé au 463, rue Hudson, qui est resté (et parfois en dehors) de la propriété familiale pendant les 70 premières années du 20e siècle. Le jeune Eamon, né à l’époque du changement officiel de mains du bar (son père, alcoolique autodiagnostiqué, ne voulait rien avoir à voir avec la possession d’un bar) a grandi consumé par l’histoire familiale de l’exploitation du saloon et son lien avec l’histoire du vieux New York et l’ascendance irlandaise de sa propre famille.
Cette fascination pour le folklore, l’histoire et le patrimoine est omniprésente à la lumière de Diddicoy et Exile on Bridge Street, les premiers volets d’une trilogie se déroulant au début du 20e siècle dans la zone située sous le pont de Manhattan — connue alors sous le nom de Irish Town. À l’époque, le front de mer était une zone de guerre, et le narrateur du roman, Liam Garrity, un immigrant irlandais déplacé et désespéré, tombe avec un gang brutal connu sous le nom de La Main blanche pour survivre. Le roman axé sur le décor se lit souvent comme une visite à pied du vieux Brooklyn, de Red Hook le long du front de mer à l’endroit qu’ils appellent maintenant DUMBO. C’est dans cet esprit que nous avons demandé à Loingsigh de faire une visite de la région à pied, à parler et, oui, à boire avant la Saint-Paddy — pour révéler l’histoire et peser sur l’état des points d’eau irlando-américains à Brooklyn.
Nous nous sommes rencontrés par un après-midi de mars glacial au 25 Bridge Street, à un demi-pâté de maisons de l’East River et dans un ancien saloon réel qui servait de quartier général à La Main blanche dans le roman. C’était un endroit où les ouvriers et les débardeurs venaient boire après de longues journées de chargement et de déchargement des navires le long du front de mer. Plus maintenant. La rue Twenty-five Bridge a été fermée depuis la prohibition et fonctionne maintenant comme un atelier d’usinage. En fait, il n’y a pas du tout de vieux bars irlandais à « Auld Irishtown », nous avons donc commencé au bar le plus proche, à quelques pâtés de maisons sous le hochet du pont de Manhattan au 68 Jay St Bar (établi en 2003 dans une ancienne devanture de caisse). À l’intérieur, les briques apparentes, les colonnes éclaboussées de peinture et la lumière tamisée offraient un soupçon du passé industriel.
» Les bars de New York ont beaucoup changé au cours des 100 dernières années « , explique Loingsigh. « Avec un loyer si élevé, la plupart des anciens piliers ont été forcés de fermer, comme celui de Rocky Sullivan à Red Hook. Maintenant, les bars doivent proposer des idées nouvelles et inventives pour attirer des clients haut de gamme pour être rentables. Autrefois, la classe ouvrière était le principal client, alors qu’aujourd’hui, les riches et les ultra-riches sont souvent pris en charge. »
Il n’y avait certainement pas de types « riches ou ultra-riches » pris en charge lors de notre prochain joint. Le Farrell’s Bar & Grill (tout « bar » et pas de « grill ») à Windsor Terrace, Brooklyn, prétend être l’un des plus anciens débits de boisson légaux de New York, ouvrant juste après la fin de la prohibition. La clientèle semble coupée du même tissu que les premiers buveurs post-prohibition, des hommes costauds en vêtements de travail et des flics et pompiers hors service en uniforme, tapissant le long bar, poignardant chaque phrase avec fackin ‘ this et fackin’that tout en buvant les lumières du jour d’un vendredi après-midi. « Vous savez que le Farrell’s est un véritable bar irlandais de New York lorsque vous entrez à 15 heures un mardi et que tout le monde chante la chanson Irish rebel en jouant sur le juke-box et parle de la liste des Mets », explique Loingsigh. L’emplacement du coin, avec des fenêtres sur les deux côtés, laissait entrer un peu trop de lumière au goût de Loingsigh (il se souvenait que le bar de sa famille avait intentionnellement juste assez de lumière pour changer et faire un visage à bout portant), mais la philosophie vieil-irlandaise était pleinement en vigueur chez Farrell, du bar au visage grisâtre à la salle ouverte et peu décorée, à la présence presque inexistante de femmes. La boisson de choix ici est le Budweiser, servi dans des tasses géantes en polystyrène (la tasse décidément non-pc étant un point de fierté particulier pour l’établissement).
Bien que les Farrell aient pu rappeler les tendances, disons exclusives, pratiquées dans certains points d’eau traditionnels irlando-américains, notre destination finale était une glorieuse Erin-go-Bragh-in-America qui a rendu les débits de boissons irlandais si appréciés dans tout le pays et en particulier à New York. Irish Haven sur la quatrième avenue à Sunset Park, à Brooklyn, est bondé un vendredi, des buveurs croqués entre les murs remplis de photos encadrées d’habitants qui ont amené le quartier dans ce bar de quartier depuis les années 60. La propriété a été transmise de patron à patron — des gens dévoués qui veulent garder l’endroit autour. En quelques minutes ici, il est facile d’imaginer pourquoi: Un vétéran du Vietnam septuagénaire du comté de Galway (qui passe par « Fast Freddie Knuckles ») montre son poing droit noueux à une femme urbaine d’origine indienne, la régalant avec une histoire de ses jours de combattant de prix alors que Loingsigh et le copropriétaire du bar Matt Hogan sirotent des pintes de Smithwick et discutent avec passion de leurs études de littérature irlandaise. Le coin proche du bar est occupé par des anciens qui veulent boire entre eux, mais le reste de la pièce se mêle comme le meilleur des fêtes à la maison, alors que le juke box lance des chansons de différentes générations, et des gens de tous âges et de tous horizons s’achètent des boissons et lèvent des verres.
« Il y a quelques années, alors que je faisais des recherches pour mon livre Light of Diddicoy, je suis entré dans cet endroit et j’ai entendu le brogue de l’ancien pays d’un côté du bar. Il y avait un gars qui a grandi avec Frank et Malachy McCourt dans les ruelles de Limerick « , explique Loingsigh. « Et tant que vous les achèterez pour 6 dollars, ils vous raconteront des histoires aussi ingénieuses et embellies que le meilleur shanachie (conteur irlandais) que vous rencontrerez dans le vieux pays lui-même. Sans parler de toutes les filles irlandaises souriantes à la recherche de Yanks disponibles. »
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