Ezzard Charles; Une vie de boxe
Par William Dettloff
Publié par McFarland, 232 pages 35,00 $
www.mcfarlandpub.com
Revu par Bobby Franklin
Ezzard Charles n’était pas quelqu’un que vous regarderiez et que vous considéreriez comme une machine de combat vicieuse. Il ressemblait plus à un membre du groupe de jazz de Duke Ellington. Il était également très doux avec un air doux autour de lui. Enfant à Lawrenceville, en Géorgie, puis à Cincinnati, dans l’Ohio, il était amical mais calme. Il a toujours aimé la boxe et rêvait de devenir un jour champion du monde.
En 1949, après une carrière amateur et près de dix ans de combat professionnel, il réalise son rêve en battant le maillot Joe Walcott pour le titre laissé vacant par Joe Louis. Malheureusement pour Charles, il avait deux choses contre lui. Il entrait dans l’ombre du bien-aimé Louis, et il ne possédait pas le style passionnant et dramatique du bombardier brun. Le public ne l’a tout simplement pas pris. Ce n’est pas comme si Charles n’avait pas gagné le respect. Il avait combattu et battu un certain nombre de combattants du Black Murder’s Row. Il a remporté deux victoires sur le très grand Charley Burley ainsi qu’une victoire par décision et un ko sur Archie Moore.
Alors que Charles ressemblait peut-être plus à un professeur de piano hors du ring, lorsque la cloche sonnait, il était un concurrent brutal. Alors que je lisais l’excellente biographie de Charles de William Dettloff, je ne pouvais m’empêcher de penser qu’Ezzard devait avoir en lui beaucoup de colère qu’il ne pouvait exprimer que sur le ring. Il pouvait également être erratique dans ses performances, n’ayant parfois pas l’air assez motivé pour gagner de manière convaincante. Charles serait un candidat mûr pour une psychanalyse, et en fait, avant sa revanche avec Rocky Marciano, la presse, dans le but de susciter l’intérêt pour le combat, a fait visiter les camps des deux combattants par un psychiatre. Le médecin a décrit Charles comme « Un type de rêveur loses qui perd la spontanéité dans ses rêves » à cause de ses nombreuses « inhibitions ». Un aperçu intéressant même si ce n’était que du battage médiatique pour vendre des billets.
M. Dettloff a fait des recherches exhaustives sur la vie et la carrière de combattant d’Ezzard Charles. Il nous emmène dans la nuit tragique de 1948 où Charles a combattu Sam Baroudi. Baroudi serait sorti du ring et mourrait le lendemain. Ezzard a été dévasté par cette tragédie, mais seulement trois mois plus tard remonterait sur ce même ring et assommerait le très formidable Elmer « Violent » Ray. En fait, il se battra encore quatre fois en 1948, y compris une victoire sur Jimmy Bivins.
Charles continuerait à gagner et à se battre souvent, pour finalement se battre avec le maillot Joe Walcott pour la couronne vacante des poids lourds. Battre Walcott a peut-être fait de lui le champion, mais il devait quand même vivre dans l’ombre de Joe Louis. Il a défendu le titre à de nombreuses reprises et a même vaincu son idole Louis dans une affaire brutale de quinze rounds qui aurait dû lever tout doute sur sa légitimité en tant que champion. Ce n’était pas le cas. Le problème était, comme le souligne Dettloff, qu’Ezzard Charles n’était pas Joe Louis.
Ce manque de soutien du public a peut-être quelque chose à voir avec le fait qu’il n’était pas toujours capable de se motiver. Une autre raison était son combat si souvent et contre une concurrence aussi rude. Ezzard a rarement un adversaire facile. En fait, en lisant cette biographie, nous avons droit à une histoire des divisions des poids lourds légers et des poids lourds dans les années 1940 et 50. M. Dettloff donne des biographies brèves mais très intéressantes de nombreux adversaires de Charles; Archie Moore, Walcott, Bivins, Harold Johnson, Bob Satterfield et bien d’autres. Tout cela en fait un livre très intéressant.
Dettloff nous présente également de nombreux personnages qui ont occupé le monde de la boxe à cette époque. L’un des plus citables était le manager de Charles (il en avait beaucoup) Jake Mintz. Mintz pourrait tordre la langue anglaise de manière étonnante. Par exemple, en racontant la chirurgie qu’il a dû réparer une hernie, il a dit: « Ils pensaient que j’avais des pierres de golf là-bas, alors ils ont pris un autographe de mon cœur et ont dit: « Un de vos ulsters est usé ». William Shakespeare serait envieux.
Il y a aussi d’autres faits intéressants liés ici. Il s’avère qu’un jeune Charles alors qu’il servait dans l’armée a combattu une exposition de trois tours avec Joe Louis. De plus, lors de son entraînement pour son combat contre Bob Satterfield, le peuple Charles a amené un jeune poids lourd brut du nom de Sonny Liston pour être un sparring-partner. Liston n’était pas à la hauteur à ce stade de sa carrière.
Après que Charles a perdu le titre contre Walcott, et un match revanche contre Jersey Joe, il semblait que ses espoirs de retrouver le titre étaient terminés. Il a commencé à faire campagne pour un autre coup au titre mais a perdu des matchs consécutifs contre Nino Valdez et Harold Johnson. Charles devenait fatigué et vieux, mais il est revenu à la vie avec des victoires sur Satterfield et Coley Wallace. C’était suffisant pour lui valoir un coup de feu sur le nouveau et passionnant jeune champion Rocky Marciano.
Dettloff écrit sur ce combat en détail. Il discute de l’entraînement et de la stratégie de Charles pour le combat, une stratégie qui, à première vue, pouvait sembler stupide mais qui avait du sens. Ezzard est entré dans le combat de Marciano motivé pour gagner, mais a échoué. Il a gagné la distinction d’être le seul homme à prendre le Rocher au complet 15 rounds et s’est approché plus que n’importe quel combattant de lui enlever le titre, bien que la décision était clairement en faveur de Marciano.
Charles obtiendrait une revanche basée sur cette performance, et même s’il a sévèrement coupé le nez de Rocky, il n’avait tout simplement plus rien. Bien qu’il continuerait à se battre pendant encore quatre ans, tout était en descente à partir de là. Il finirait par être cassé, se lancer dans la lutte professionnelle et lutterait pour joindre les deux bouts. Ses dernières années ont été consacrées à la maladie de Lou Gehrigs. Une fin très tragique pour un si grand combattant.
William Dettloff a écrit une belle biographie d’un grand champion, et celle qu’Ezzard Charles mérite. Les fans de boxe devraient prendre le temps de lire ce livre très intéressant et d’en apprendre davantage sur cet homme qui mérite d’être rappelé. On a souvent dit que Charles est le plus sous-estimé de tous les champions poids lourds. M. Dettloff a fait un travail formidable pour changer cette histoire.
