Lizzie Dunford est devenue directrice du Musée de la Maison de Jane Austen au pire moment possible: au printemps dernier, peu de temps après que le Royaume-Uni eut ordonné aux travailleurs non essentiels de rester à la maison, que tous les magasins et autres sites non essentiels soient fermés, que le Parlement soit suspendu pendant 30 jours et que l’Église d’Angleterre ferme ses nombreuses portes.
« J’ai supervisé une période étrange » dans la vie de la maison, dit Dunford, avec un euphémisme souriant, via Zoom.
La maison Jane Austen est située dans le village de Chawton, à environ 50 miles au sud-ouest de Londres et a longtemps été un haut lieu pour les fans les plus passionnés de la romancière, souvent appelés Janeites. Lorsque la maison a fermé le 20 mars, les administrateurs du site se sont regroupés pour tracer une voie à suivre — et au cours des neuf derniers mois, ils ont trouvé de nouvelles façons inventives de garder les Janéites détournés pendant la quarantaine grâce à des événements en ligne, tout en repensant les espaces d’exposition et en lançant une visite virtuelle à 360 degrés de la maison.
La maison a l’habitude d’accueillir un grand nombre de visiteurs — environ 38 000 en 2019 et environ 41 000 l’année précédente — et dispose d’une présence en ligne importante, avec plus de 27 000 abonnés à sa page Facebook, où elle accueille de nombreux événements virtuels. En mai, la Maison Austen a lancé #StayatHomeandReadJane, un « projet de performance collective », selon les mots de Dunford, par lequel des Janéites du monde entier ont enregistré des vidéos de lectures dramatiques des lettres d’Austen. (La vidéo est assez charmante.) En outre, au cours de l’été, Dunford et ses collègues ont lancé un projet de médias sociaux appelé « Journaling With Jane »; pour cette activité, les Janéites participantes écrivaient une entrée quotidienne sur un thème donné des romans d’Austen, menant à l’anniversaire de la mort d’Austen, le 18 juillet.
La maison a rouvert au public le 8 août, alors que les restrictions liées à la Covid-19 commençaient à s’assouplir au Royaume-Uni, mais l’expérience était assez différente de celle d’avant la pandémie. Premièrement, les administrateurs ont limité le nombre de visiteurs par heure à 12. De plus, dans l’ancien temps, dit Dunford, c’est—à—dire avant mars, la maison offrait aux visiteurs toutes sortes d’activités pratiques. Pas aujourd’hui.
« Nous avions toute une gamme de costumes, y compris des robes, des chapeaux hauts et des bonnets, que les visiteurs pouvaient essayer. De même, les visiteurs pouvaient utiliser des sacs à main à la lavande ou s’entraîner à écrire avec les sortes de stylos et d’encre qu’Austen aurait utilisés « , explique Dunford. « Toutes ces activités impliquaient beaucoup de manipulation, nous avons donc dû les retirer. »
Les offres plus tactiles de la maison étant désormais interdites, Dunford et son équipe se sont mises à créer un nouveau type d’expérience Austen, moins ancrée dans le toucher et plus ancrée dans l’atmosphère – y compris le déploiement intelligent de lecteurs audio cachés dans toute la maison.
» Nous utilisons le langage de la religion pour parler des maisons d’écrivains « , observe Dunford. « ‘Pèlerinage. Relique. »Malgré les précautions, nous voulions nous assurer que c’était comme entrer dans une maison, entrer en 1815, entrer dans le monde des romans. »En plaçant de très petits lecteurs mp3 sur tout le site — ils « se cachent derrière les plinthes », explique Dunford — les surveillants de la maison ont évoqué des passages appropriés des romans d’Austen à jouer dans chaque pièce de la maison. Dans la cuisine, par exemple, vous entendrez l’actrice Gina Beck dans le rôle de Mme Bates, un personnage d’Emma, faire l’éloge d’un certain lot de pommes cuites au four, ainsi que d’une recette de Martha Lloyd, une amie proche de la famille des Austens. Dans le salon, pendant ce temps, les visiteurs entendront des enregistrements de pièces de pianoforte que les Austens auraient jouées dans cette même pièce.
» Nous utilisons l’audio pour raconter des histoires « , explique Dunford. » Nous voulions créer une expérience émotive, pertinente et accessible : on ne peut pas mettre de bonnets et se déguiser dans la maison en ce moment. Ce que nous avons fait, c’est de trouver ces autres moyens de créer des liens profondément puissants avec le travail d’Austen. »
Kathryn Sutherland, célèbre professeure à Oxford et administratrice de l’éducation de l’Austen House, affirme que les nouvelles expositions de la maison offrent aux lecteurs de nouvelles pistes pour explorer ce qui est souvent une relation profondément personnelle avec Austen et ses romans.
« une écrivaine extraordinaire en ce sens qu’elle encourage ce sentiment d’intimité avec le lecteur », dit Sutherland via Zoom. « Chaque lecteur en ressort convaincu d’avoir une relation spéciale, généralement avec l’héroïne. L’intimité est donc quelque chose que les gens viennent du monde entier pour trouver dans la maison d’Austen, pour enrichir et reproduire l’expérience qu’ils ont déjà vécue avec leur auteur spécial. En nous adaptant à la pandémie, nous voulions nourrir cet intérêt de manière plus riche, grâce à une plate-forme en ligne beaucoup plus large. »
En septembre, l’équipe de Dunford a institué « Austen Wednesdays », une discussion hebdomadaire avec un auteur ou un expert sur certains aspects du travail ou de l’âge d’Austen qui compte régulièrement plus de 1 000 vues sur YouTube, ainsi qu’une série dans laquelle les acteurs lisent des passages célèbres des romans.
Et le 22 octobre, la ressource en ligne peut-être la plus excitante a été lancée: la visite virtuelle à 360 degrés de la maison Jane Austen, que tout le monde peut explorer avec ou sans guide. Si vous choisissez la version non guidée, vous entendrez des extraits des lettres d’Austen et le clop-clop lointain de chevaux tirant une calèche; une fois que vous avez navigué dans la cuisine ou le salon, vous pouvez ensuite basculer dans toutes les directions, notant tous les petits détails — la partition sur le pianoforte, les journaux éparpillés sur un bureau. (Les visites virtuelles guidées peuvent inclure jusqu’à 50 visiteurs; elles se vendent souvent.) La maison organise une fête virtuelle pour le 245e anniversaire d’Austen le 16 décembre, où les invités d’honneur comprendront Paula Byrne, auteur de The Real Jane Austen: A Life in Small Things; l’historienne du vêtement Hilary Davidson; et l’historienne de l’alimentation Julienne Gehrer, avec de la musique d’époque fournie par la chanteuse et coach vocale Georgina White.
L’équipe de Dunford a marqué un coup d’état en débarquant Dame Emma Thompson, notée Janeite, en tant que lectrice principale de « The Twelve Days of Christmas: Un spécial de Jane Austen « , au cours duquel les Janéites participants entendront de nouveaux enregistrements de Thompson récitant des extraits appropriés à Noël des romans. Il y aura aussi de la musique, des jeux et des puzzles, alors que les Janéites se réunissent virtuellement pour célébrer le romancier dans une atmosphère chaleureuse de Noël. (À l’exception des visites guidées à 360 degrés et de la fête d’anniversaire d’Austen, tous ces événements sont gratuits.)
Bien que la maison ait de nouveau fermé le 5 novembre au milieu du Royaume-Uni.deuxième verrouillage, ces ressources en ligne continuent d’offrir aux Janéites du monde entier un accès abondant aux objets et aux activités de la vie d’Austen, et — tout aussi important — un accès les uns aux autres, dans un fandom collectif qui a prospéré pratiquement bien avant Covid.
» Ah! il n’y a rien de tel que de rester à la maison pour un vrai confort « , déclare Mme Elton dans le roman Emma d’Austen publié en 1815. Covid-19 teste cette proposition, et les Janeites ont la chance de pouvoir maintenant « visiter » la maison Austen sans sacrifier le confort (et la sécurité) de la maison.
