« Léonard de Vinci était vraiment céleste », a déclaré l’écrivain d’art du XVIe siècle Giorgio Vasari. Ce verdict dure depuis des siècles. Personne n’a jamais douté du génie de Léonard, et à notre époque sa renommée est plus grande que jamais. Nous devrions donc probablement avoir une certaine sympathie pour les experts tellement imprégnés de son nom, de sa renommée et de sa magie qu’ils ont bêtement déclaré qu’un faux évident était la vraie chose.
La Bella Principessa est un portrait de profil d’une jeune femme en robe de la fin du XVe siècle avec ses cheveux cuivrés aplatis sur les côtés et travaillés en queue de cheval minutieusement liée. Sa peau est rose, son regard frais – ou ennuyé. Martin Kemp, l’une des autorités Leonardo les plus renommées au monde et professeur émérite d’Histoire de l’Art à Oxford, l’a salué comme une merveille redécouverte dans son livre de 2010 La Bella Principessa: l’histoire du Nouveau chef-d’œuvre de Léonard de Vinci. Les musées et d’autres experts ont soutenu la demande de Kemp.
Quelle chose merveilleuse: un portrait nouvellement attribué par l’homme qui a peint la Joconde – mais la principessa n’est peut-être pas si bella après tout. Elle peut, en fait, être Sally de la Coopérative. Le faussaire d’art condamné Shaun Greenhalgh prétend qu’il a simulé ce « Leonardo » et que le modèle est une fille qu’il a connue à Bolton en 1975.
Je ne sais pas si Greenhalgh – emprisonné en 2007 pour d’autres contrefaçons d’art – a vraiment créé ce pastiche laid. Mais je suis absolument certain que cela n’a rien à voir avec Léonard de Vinci.
C’est vraiment une triste histoire, une révélation de la façon dont l’artiste le plus célèbre et le plus vénéré au monde est devenu le centre d’une industrie gonflée où tout ce qui peut être connecté à distance avec lui est exagéré à des degrés insensés d’exagération ou de vœu pieux. C’est aussi un avertissement sur les dangers de l’analyse scientifique remplaçant le bon vieil œil humain. Pour prétendre que La Bella Principessa est un véritable Leonardo, il faut tester son papier et ses matériaux – qui le datent apparemment d’il y a au moins 250 ans.
C’est 250 ans avant Greenhalgh – mais 250 ans après Leonardo.
Je pourrais l’acheter. Peut-être que La Bella Principessa a été créée comme un faux Léonard vers 1650. Leonardo était déjà très célèbre à l’époque et ses œuvres étaient très demandées; c’est l’époque où la famille royale britannique achetait ses plus grands dessins. Ils avaient aussi très peu de moyens d’authentifier l’art il y a si longtemps. Une peinture de Méduse du XVIIe siècle aux Offices a été confondue avec un Léonard jusqu’à l’époque moderne.
Chaque fois que et par qui elle a été forgée, La Bella Principessa n’est pas un Léonard de Vinci. Honnêtement, je ne sais pas comment quelqu’un qui aime son art pourrait faire cette erreur. Il y a une mort dans le regard de cette femme, une froideur dans la façon dont elle est posée et dessinée qui n’a aucune ressemblance avec l’énergie ou la vitalité de Léonard de Vinci. Elle a l’air si misérable qu’elle pourrait bien être en pause dans un supermarché de Bolton dans les années 1970.
C’est une mauvaise impression d’artiste du style Leonardo. Ce postiche avec ses bandes complexes est « Leonardesque » – il aimait habiller les femmes avec des vêtements fins que je soupçonne qu’il a conçus lui-même. Mais c’est trop maladroit, trop grossier pour être une vraie conception de Leonardo; au mieux, il pourrait s’agir d’une copie maladroite d’un original de Leonardo perdu.
Le vrai cadeau est l’absence totale de dynamique émotionnelle entre cette jeune femme et Léonard de Vinci. Elle est juste assise là, attendant, comme si elle posait dans un photomaton de passeport. Il n’y a pas de chimie et aucun sens de la personnalité.
Ce sont les qualités mêmes qui rendent les vrais portraits de Léonard si passionnants et perspicaces. Vasari a affirmé qu’il avait fait sourire la Joconde en faisant divertir des musiciens et des bouffons. Plus probablement, je pense, Leonardo lui-même s’entendait bien avec les femmes et elles sont dans le mystère de ses portraits. Car il n’y a pas que la Joconde qui entretient une relation aussi dynamique avec ses spectateurs, nous taquinant avec ce sourire énigmatique. Dans son premier portrait de Ginevra de ‘Benci, Leonardo remplit presque le panneau de son visage triste, réfléchissant et aux grands yeux. C’est une âme sensible qui engage directement le spectateur dans sa rêverie poétique.
Moins réfléchie et plus franchement sexy est la Dame à l’hermine, caressant un animal de compagnie plutôt phallique, alors qu’elle se retourne subtilement avec un demi-sourire comme pour saluer son amant. Cette peinture fait tout son possible pour suggérer un drame érotique et des jeux émotionnels. Les portraits de Léonard sont des miracles de théâtralité, et c’est avant même de considérer son dessin incroyablement sensible, ses couleurs exquises et son rendu infiniment perspicace de vrais corps humains – dont La Bella Principessa n’a aucun.
La comparaison la plus accablante est l’œuvre la plus superficiellement similaire de Léonard, un dessin de profil d’Isabelle d’Este, femme de la Renaissance et souveraine de Mantoue, qui se trouve au Louvre. C’est peut-être l’inspiration pour celui qui a fait La Bella Principessa, mais le fossé est si vaste entre le vrai et le faux. Leonardo rend Isabella chaleureuse et passionnée et pleine d’énergie et d’intelligence – même non colorée, elle brille. La Bella Principessa est juste plate et morte et terne.
Léonard de Vinci aimait les femmes et il travaillait dur pour leur donner des portraits qu’elles méritaient. La Bella Principessa est un faux sans vie qui n’a aucune de sa vision ni de sa délicatesse. Personnellement, cela me ressemble à un knock-up victorien. Les artistes peuvent même l’avoir basée sur une photographie.
C’est peut-être même Sally de la Coopérative. Ce n’est pas Leonardo, c’est sûr.
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