J’ai coupé les dents en programmation sur l’assembleur IBM 360. Cela ne devrait être la langue maternelle de personne. Dans les premières années de l’informatique, les seuls langages étaient la machine et l’assembleur. À cette époque, la science informatique était vraiment « science. »De toute évidence, il devait y avoir un langage plus facile pour programmer ces premiers mainframes volumineux. Cette langue, nommée en septembre 1959, est devenue Common Business-Oriented Language (COBOL).
Le mérite de l’idée de base ne revient pas à Grace Hopper, bien qu’elle ait contribué à la langue et l’ait promue, mais à Mary Hawes. Elle était une programmeuse de Burroughs Corporation qui voyait un besoin pour un langage informatique. En mars 1959, Hawes proposa la création d’un nouveau langage informatique. Il aurait un vocabulaire de type anglais qui pourrait être utilisé sur différents ordinateurs pour effectuer des tâches commerciales de base.
Programmeurs Donald Cropper, K.C. Krishnan, Grace Hopper et Norman Rothberg avec console d’Univac I.
(Image: Centre d’Histoire de l’IEEE)
Hawes a parlé à Hopper et à d’autres pour créer un langage informatique interopérable neutre pour les fournisseurs. Hopper a suggéré d’approcher le département de la Défense (DoD) pour obtenir un financement et en tant que client potentiel pour la langue sans nom.
Les experts en informatique des entreprises étaient d’accord et, en mai 1959, 41 utilisateurs et fabricants d’ordinateurs se sont réunis au Pentagone. Là, ils ont formé le Comité à Courte Portée de la Conférence sur les Langages de Systèmes de Données (CODASYL).
S’appuyant sur des langages informatiques d’entreprise antérieurs tels que le FLOW-MATIC de Remington Rand UNIVAC, qui était en grande partie l’œuvre de Grace Hopper, et le traducteur commercial d’IBM, le comité a établi que les programmes écrits en COBOL devaient ressembler à l’anglais ordinaire.
Mais, même avec le soutien du DoD, d’IBM et d’UNIVAC, la voie à suivre de COBOL n’était pas claire. Honeywell a proposé son propre langage, FACT, comme langage de programmation d’entreprise du futur. Pendant un bref moment, il est apparu que les développeurs commerciaux précédents seraient FACT plutôt que des programmeurs COBOL, mais le matériel de l’époque ne pouvait pas supporter FACT. COBOL a donc une fois de plus pris les devants.
En ce mois de septembre, la syntaxe de base de COBOL était clouée et les programmes COBOL fonctionnaient à l’été 1960. En décembre 1960, les programmes COBOL se sont révélés vraiment interopérables en s’exécutant sur des ordinateurs de deux fournisseurs différents. COBOL était en passe de devenir le premier langage de programmation véritablement commercial.
Ce serait encore la langue commerciale de choix jusque dans les années 1980. Et ce n’est pas encore fait.
En 2016, le Government Accountability Office (GAO) a signalé que le Département de la Sécurité intérieure, le Département des Anciens combattants et l’Administration de la Sécurité sociale, pour n’en nommer que trois, utilisaient toujours COBOL. Selon une société de conseil COBOL, qui porte le délicieux nom de COBOL Cowboys, 200 milliards de lignes de code COBOL sont encore utilisées aujourd’hui et que 90% des entreprises du Fortune 500 ont toujours le code COBOL en gardant les lumières allumées. Et, si vous avez reçu de l’argent d’un guichet automatique récemment, il est presque certain que COBOL fonctionnait dans les coulisses.
Aujourd’hui, COBOL est maintenu opérationnel par Micro Focus. Dans une interview par e-mail, Derek Britton, directeur mondial du marketing produit, de la modernisation des applications et de la connectivité de Micro Focus, a déclaré:
» Bien que le dimensionnement du marché soit difficile à spécifier avec précision, nous savons que le nombre d’organisations exécutant des systèmes COBOL se chiffre aujourd’hui à des dizaines de milliers. Il est impossible d’estimer les dizaines de millions d’utilisateurs finaux qui interagissent quotidiennement avec des applications basées sur COBOL, mais la confiance du langage est clairement visible avec son utilisation dans 70% des systèmes de traitement des transactions mondiaux. »
Qu’est-ce que ça veut dire? Britton a expliqué:
» Chaque fois que vous téléphonez à un centre d’appels, que vous transférez de l’argent, que vous vérifiez votre compte, que vous payez une hypothèque, que vous renouvelez ou obtenez un devis d’assurance, que vous contactez un ministère, que vous expédiez un colis, que vous commandez des fleurs, que vous achetez quelque chose en ligne chez toute une gamme de détaillants, que vous réservez des vacances, un vol, ou que vous négociez des stocks, ou même que vous consultez les statistiques saisonnières de votre équipe de baseball préférée, vous interagissez avec COBOL. »
En effet, le plus grand nombre d’entreprises utilisant COBOL sont des institutions financières. Cela inclut » les opérations bancaires, d’assurance et de gestion de patrimoine / actions. Deuxièmement, les services gouvernementaux (fédéraux, provinciaux et locaux). »
Ainsi, alors que COBOL approche de l’âge de la retraite, la langue elle-même est encore loin d’être mise au pâturage. En fait, certaines personnes déplacent leurs applications COBOL vers le cloud. À ce rythme, les programmes COBOL nous survivront tous.
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