Collège de la Trinité

John Edensor Littlewood

1885-1977. Professeur de mathématiques à Rouse Ball; Membre de la Cambridge Philosophical Society. Correspondant des Académies Françaises, Royales Néerlandaises, Danoises & Suédoises.

Né à Rochester, Littlewood a vécu au Cap de l’âge de sept à quinze ans. Il a ensuite fréquenté la St Paul’s School de Londres pendant trois ans, où il a été enseigné par F.S. Macaulay >, maintenant connu pour ses contributions à la théorie des idéaux. Il a étudié à Trinity et a été le Senior Wrangler de 1905. Littlewood a été élu Fellow en 1908 et, mis à part trois ans en tant que professeur Richardson à l’Université de Manchester, toute sa carrière a été passée à l’Université de Cambridge. Il a été nommé professeur de mathématiques à Rouse Ball en 1928, prenant sa retraite en 1950. Il était membre de la Royal Society et a reçu la Médaille Royale, la Médaille Sylvester et la Médaille Copley. Il a été président de la London Mathematical Society de 1941 à 1943, et a reçu la Médaille De Morgan et le Prix Berwick Senior.

La plupart de ses travaux étaient dans le domaine de l’analyse mathématique. Il a commencé des recherches sous la supervision de E.W. Barnes, qui lui a suggéré de tenter de prouver l’hypothèse de Riemann: Littlewood a montré que si l’hypothèse de Riemann est vraie, le Théorème des Nombres Premiers suit. Ce travail lui a valu sa bourse de la Trinité.

Il a inventé la loi de Littlewood, qui stipule que les individus peuvent s’attendre à ce que des miracles leur arrivent, à raison d’environ un par mois. Il a continué à écrire des articles dans les années quatre-vingt, en particulier dans les domaines analytiques de ce qui allait devenir la théorie des systèmes dynamiques.

Parmi ses propres étudiants au doctorat se trouvaient Sarvadaman Chowla, Harold Davenport et Donald C. Spencer. Son travail collaboratif, effectué par correspondance, couvrait des domaines de l’approximation diophantienne et du problème de Waring, en particulier. Dans ses autres travaux, Littlewood a collaboré avec Raymond Paley sur la théorie de Littlewood-Paley en théorie de Fourier, et avec Cyril Offord dans des travaux combinatoires sur des sommes aléatoires, dans des développements qui ont ouvert des champs encore intensivement étudiés. Il a travaillé avec Mary Cartwright sur des problèmes d’équations différentielles découlant des premières recherches sur le radar: leur travail préfigurait la théorie moderne des systèmes dynamiques. L’inégalité de Littlewood sur les formes bilinéaires était un précurseur de la théorie de la norme de Grothendiecktenseur ultérieure.

Il a collaboré pendant de nombreuses années avec G.H. Hardy. Ensemble, ils ont conçu la première conjecture de Hardy-Littlewood, une forme forte de la conjecture jumelle, et la deuxième conjecture de Hardy-Littlewood.

Dans une conférence de 1947, le mathématicien danois Harald Bohr a déclaré: « Pour illustrer dans quelle mesure Hardy et Littlewood au cours des années sont devenus considérés comme les leaders de la recherche mathématique anglaise récente, je peux rapporter ce qu’un excellent collègue a dit en plaisantant: « De nos jours, il n’y a que trois très grands mathématiciens anglais: Hardy, Littlewood et Hardy-Littlewood.' »

Il y a une histoire (relatée dans le Miscellany) selon laquelle, lors d’une conférence, Littlewood a rencontré un mathématicien allemand qui a dit qu’il était très intéressé de découvrir que Littlewood existait vraiment, car il avait toujours supposé que Littlewood était un nom utilisé par Hardy pour des travaux de moindre importance qu’il ne voulait pas publier sous son propre nom; Littlewood rugit apparemment de rire. Il est également connu pour son livre de réminiscences, A Mathematician’s Miscellany, réédité par Béla Bollobás en 1986 sous le titre Littlewood’s Miscellany (CUP).

Un termtutor commémoratif se trouve dans le jardin de Duff (une partie du jardin des Fellows au Trinity College).