Sur le chemin du Mordor, fief de Sauron, le Seigneur des Ténèbres, l’air est » rempli d’une odeur amère qui a repris leur souffle et desséché leur bouche. »Tolkien reconnut plus tard que les Marais morts, avec leurs mares de boue et leurs cadavres flottants, « doivent quelque chose au Nord de la France après la bataille de la Somme. »
Dans une conférence donnée en 1939, » On Fairy-Stories « , Tolkien a expliqué que son amour de jeunesse pour la mythologie avait été » vivifié par la guerre. »Pourtant, il a choisi de ne pas écrire de mémoires de guerre, et en cela il s’est éloigné de ses contemporains comme Robert Graves et Vera Brittain.
Dans les années d’après-guerre, la Somme a illustré le gaspillage et la futilité de la bataille, symbolisant la désillusion non seulement avec la guerre, mais avec l’idée même d’héroïsme. En tant que professeur d’anglo-saxon à Oxford, Tolkien préférait le paysage moral d’Arthur et de Beowulf. Son but était de produire une version moderne de la quête médiévale: un récit à la fois des terreurs et des vertus de la guerre, revêtu du langage du mythe.
Dans « Le Seigneur des Anneaux », nous rencontrons Frodon Baggins et Samwise Gamgee, Hobbits de la Comté, dans une mission fatidique pour détruire le dernier Anneau de Pouvoir et sauver la Terre du Milieu de l’esclavage et de la destruction. L’héroïsme des personnages de Tolkien dépend de leur capacité à résister au mal et de leur ténacité face à la défaite. C’est cette qualité dont Tolkien a été témoin parmi ses camarades sur le front occidental.
« J’ai toujours été impressionné par le fait que nous soyons ici, que nous survivons, grâce au courage indomptable de personnes assez petites contre des chances impossibles », a-t-il expliqué. Les Hobbits étaient « un reflet du soldat anglais », faits de petite taille pour souligner « l’héroïsme étonnant et inattendu des hommes ordinaires » à la rigueur. » »
Lorsque l’offensive de la Somme est finalement annulée en novembre 1916, un total d’environ 1,5 million de soldats sont morts ou blessés. Winston Churchill, qui a servi sur les lignes de front en tant que lieutenant-colonel, a critiqué la campagne comme « une tentative de massacre. »Deux des amis les plus proches de Tolkien, Robert Gilson et Ralph Payton, ont péri dans la bataille, et un autre, Geoffrey Smith, a été tué peu de temps après.
Outre le courage des hommes ordinaires, le carnage de la guerre semble aussi avoir ouvert les yeux de Tolkien sur un fait primordial de la condition humaine : la volonté de puissance. C’est la force qui anime Sauron, le sorcier-chef de guerre et grand ennemi de la Terre du Milieu. » Mais la seule mesure qu’il connaît, c’est le désir, explique le sorcier Gandalf, le désir de pouvoir. »Même Frodon, le porteur de l’Anneau et principal protagoniste, n’échappe pas à la tentation.
