En 1893, à Auckland, en Nouvelle-Zélande, Richard Henry, âgé de 48 ans, traversait une crise particulière de la quarantaine. Ce n’était pas pour l’une des raisons habituelles, comme un mariage raté (bien qu’il en ait eu un) ou une carrière ratée (bien qu’il recherchait un emploi de rêve depuis plusieurs années), mais plutôt pour son obsession des perroquets sans pilote de couleur mousse appelés kākāpōs. Henry avait observé le fort déclin des oiseaux après l’introduction des mustélidés, tels que les furets et les stoats, dans le pays, et avait passé une grande partie de la décennie précédente à essayer de convaincre les scientifiques que les oiseaux risquaient réellement de disparaître, écrivent Susanne et John Hill dans la biographie, Richard Henry de Resolution Island. Mais Henry, qui n’avait pas de formation scientifique traditionnelle, n’a pas été entendu par les scientifiques. Le 3 octobre, un Henry profondément déprimé a tenté de se tirer deux balles. Le premier tir manqué et le second raté, et Henry s’est enregistré à l’hôpital, où les médecins ont retiré la balle de son crâne.
Plusieurs mois plus tard, Henry a obtenu le travail de rêve : gardien de l’île Resolution, un morceau de roche inhabité de 80 milles carrés au large du sud de la Nouvelle-Zélande qu’il espérait transformer en un sanctuaire sans prédateurs pour les kākāpōs et d’autres oiseaux indigènes. Pendant les 14 années qui ont suivi, il a travaillé seul sur l’île à la poursuite de cette idée révolutionnaire de conservation. Il ramait des centaines d’oiseaux indigènes du continent, à travers des eaux agitées, pour les protéger des mâchoires claquantes des petits prédateurs à fourrure.
Malgré sa vision pionnière, Henry a rarement été pris au sérieux en tant que défenseur de l’environnement de son vivant, et après sa mort, il est devenu une note de bas de page tragique dans les archives de conservation de la Nouvelle-Zélande. « C’était un visionnaire, un peu reclus et un ermite « , explique Andrew Digby, biologiste de la conservation des kākāpō au Département de la Conservation de la Nouvelle-Zélande. « Mais il était tellement en avance sur son temps et avait beaucoup de choses à faire que les autres ne l’ont pas fait. »
Henry a été le premier à comprendre les schémas et le comportement erratiques de reproduction des kākāpō, et son plan pour Resolution Island a jeté les bases de l’une des principales initiatives de conservation modernes du pays. Cette année, la Nouvelle-Zélande espère relancer le projet abandonné depuis longtemps par Henry et transformer l’île Resolution en sanctuaire kākāpō.
Henry, qui est né en Irlande, est allé en Nouvelle-Zélande avec sa famille en 1851 pour échapper à la famine de la pomme de terre. Il a travaillé de petits boulots: réparateur de machines, jardinier, scieur, berger, charpentier, lapin, collecteur d’oiseaux et taxidermiste. En tant que ce dernier, il bourrait et vendait n’importe lequel des grands oiseaux de Nouvelle-Zélande, sans vol, mais le kākāpō, très trapu, était de loin la proie la plus facile. Les oiseaux sentaient la papaye, n’avaient pas peur des humains et abondaient à travers la Nouvelle-Zélande, totalement sans défenses. Avant que la Nouvelle-Zélande ne soit colonisée par les Européens, les Māoris chassaient les perroquets inhabituels pour la viande et transformaient leurs plumes en capes luxuriantes et colorées appelées kākahu. L’explorateur et arpenteur écossais Charlie Douglas a écrit un jour qu’on pouvait secouer un arbre et que kākāpō tomberait comme des pommes vertes moelleuses. Lors d’une expédition de chasse dans les années 1880, Henry a observé un oiseau weka (un râle de la taille d’un poulet) sans pilote maudire un kākāpō qui avait mangé tellement de pousses de feuillus qu’il pouvait à peine se dandiner. »Ils sont la chose la plus facile au monde à exterminer », a-t-il écrit dans une lettre à un ami, selon la biographie de The Hills.
Dans les années 1860, les lapins ont été introduits en Nouvelle-Zélande en tant qu’animal de chasse et se sont rapidement multipliés en cauchemar. Ils ont rasé des prairies, tuant des dizaines de milliers de moutons sans plus rien à brouter. En 1876, deux hommes de la ville d’Invercagill ont demandé cinq paires de belettes pour résoudre le problème. Les scientifiques faisaient rage contre l’idée, mais les bergers se réjouissaient et, en 1882, le gouvernement commença à libérer des torrents de belettes, de furets et de selles.
Presque immédiatement, les oiseaux ont commencé à disparaître. Les premiers à y aller étaient les grands wekas bruns, puis les canards paradisiaques aux couleurs de Picasso, puis de nombreux kiwis et kākāpō. Les années passées par Henry à chasser des oiseaux abondants s’étaient transformées en une sorte d’amour, et il essaya d’avertir le public de leur sort. Le gouvernement, lent à agir et réticent à dépenser, a finalement désigné l’île Resolution comme réserve faunique en 1891 et a réparti des fonds pour un conservateur. Les exigences étaient à la fois intimidantes et presque inexistantes — la personne devait simplement être prête à vivre seule pendant des années. Seulement sept personnes ont postulé. En 1894, quelques mois après son séjour à l’hôpital, Henry a obtenu le poste.
L’île Resolution est une nature sauvage rude: montagnes densément boisées et falaises accidentées bordées de broussailles alpines sculptées par le vent. » On a l’impression d’être au bout du monde « , dit Digby. Le temps peut être tout simplement horrible, avec des bourrasques soufflant à plus de 70 miles à l’heure et plus de jours de pluie qu’autrement. « C’est un endroit vraiment, vraiment humide », ajoute-t-il. « Sans parler des mouches du sable. »Le fjord environnant, Son sombre, est dangereusement agité, probablement assez rugueux pour couler une stoat de baignade. L’île a fait un sanctuaire d’oiseaux potentiel parfait.
En 1895, Henry a commencé le travail laborieux d’attraper d’énormes perroquets du continent et de les ramer à travers le son sombre. Son fox terrier, Lassie, renifla les oiseaux (tout en portant une muselière), et Henry suivit le son de la cloche du chien. « Lassie a été le tout premier chien de conservation », explique Erica Wilkinson, ambassadrice des espèces menacées pour le département de la Conservation de la Nouvelle-Zélande. Lassie a parfois accidentellement effrayé ou mutilé les oiseaux, mais son nez a conduit Henry plus de 500 d’entre eux en six ans. Une fois trouvés, les oiseaux n’étaient pas difficiles à attraper. Henry pouvait juste les saisir et les mettre dans un sac à dos pour les transporter dans des enclos. « À l’origine, il avait un gros stylo, mais il a découvert que les kākāpō avaient tendance à s’attaquer sévèrement les uns aux autres à proximité », explique Wilkinson. Comme Henry a recueilli les oiseaux, il a pris de nombreuses notes sur leurs comportements de reproduction, notant que les oiseaux se réunissaient pour se reproduire tous les deux ou quatre ans — quelque chose que les scientifiques ont argumenté aussi tard que dans les années 1980, écrivent les Hills.
Pendant que les oiseaux étaient sous sa garde, Henry les nourrissait d’avoine, de groseilles à maquereau et de pois bleus. Les oiseaux aimaient aussi se frayer un chemin à travers les cages dans lesquelles il les tenait. Un oiseau malheureux a mâché tant de cages qu’Henry s’est senti obligé de le libérer, écrivent les Collines. Obtenir un kākāpō par jour était une bonne chose, n’importe quel autre était une chance stupide. Une fois qu’Henry en eut assez pour justifier un voyage dangereux vers l’île, il mit les oiseaux dans des cages et attendit que la pluie se dissipe. « Il a failli mourir plusieurs fois en ramant ces oiseaux en arrière et en avant », dit Digby. » Il était pris dans une bourrasque et son bateau se remplissait d’eau et le kākāpō se noyait. »
Le plan de Henry était en marche jusqu’au 4 mars 1900, lorsque des touristes sur un bateau passant par Dusky Sound lui ont dit qu’ils avaient aperçu une belette poursuivant un weka sur la plage. Henry, dans un état d’incrédulité, a écrit dans son journal que cela ressemblait presque à une blague, écrivent les Collines. Henry a ensuite passé 91 jours à tenter d’attraper l’animal. Six mois plus tard, il vit lui-même un stoat et savait que la grande expérience de l’île Resolution serait bientôt terminée. Dans les années à venir, la population nouvellement établie de stoats finira par tuer tous les survivants de kākāpō qu’Henri avait ardemment ramé jusqu’à la résolution. Il est resté huit ans de plus, déplaçant plus de 700 oiseaux au total, avant de devenir plus frustré et ornementé et de finalement démissionner de son poste, écrivent les Hills. Personne n’a poursuivi son projet et, à sa mort en 1929, seul le maître de poste a assisté à ses funérailles.
En 1975, l’écologiste Don Merton était à la recherche d’un kākāpō dans les montagnes du Fiordland, la côte continentale la plus proche de l’île Resolution. Les scientifiques ne savaient alors pas si le kākāpō avait disparu. Tous les oiseaux qu’ils ont capturés et déplacés dans des installations de conservation dans les années 1960 étaient morts en captivité. Mais les chiens pisteurs de Merton avaient capté un parfum et acculé un kākāpō contre le bord d’une falaise. Il a plongé, a attrapé l’oiseau de la taille d’une boule de bowling et l’a nommé Richard Henry, selon New Zealand Geographic. Les scientifiques ont estimé que bird Henry était né dans les années 1930 — le dernier kākāpō connu pour avoir survécu sur le continent.
Les scientifiques ont conduit Henry sur l’île Maud, appelée Te Hoiere en Māori, une réserve exempte de prédateurs au large de l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande. Peu de temps après, une population de moins de 200 oiseaux a été découverte sur l’île Stewart, au sud-ouest de Resolution, qui déclinait rapidement en raison de la prédation par les chats. Au cours des décennies suivantes, les scientifiques ont déplacé tous les kākāpō connus sur l’île Maud, l’île de la morue et l’île de la Petite Barrière, au nord d’Auckland. Henry se rendit à Maud, où il trouva bientôt une femelle kākāpō de l’île Stewart nommée Flossie. Le couple a eu trois poussins: Kuia, Gulliver et Sinbad, qui ont tous éclos en 1998. Henry a ensuite été transféré à l’île de la morue.
Les gènes Fiordland de Henry ont fourni une diversité génétique inestimable au pool génétique limité de la population de l’île Stewart. « Génétiquement, il était inestimable », dit Digby. » Il a sauvé l’espèce « , ajoute Wilkinson. En 2016, le petit-poussin de Richard Henry, Henry, est né. La progéniture d’Henry est différente des autres kākāpō. « Ils ont les yeux plus exorbités », dit Digby. Au cours de la saison de reproduction 2019, plus de 86 poussins ont éclos au total — un nouveau record.
La veille de Noël 2010, le deuxième Richard Henry a été retrouvé mort sur l’île de la morue, selon le département de la Conservation du pays. C’était un vieil oiseau, plus de 80 ans, on pense, et il était devenu aveugle d’un œil. Quelques mois plus tôt, Merton a passé quelques jours avec le fragile et détérioré Henry pour lui dire au revoir, écrit Jane Goodall dans l’Espoir pour les animaux et leur Monde. À la mort d’Henri, il y avait 121 kākāpō.
Aujourd’hui, ils sont 211, chacun avec un nom et un émetteur électronique qui permet aux chercheurs de surveiller leur activité. Les oiseaux vivent maintenant tous sur trois îles sanctuaires: Morue et Little Barrier, ainsi que l’île Anchor. Les deux premiers sont exempts de prédateurs. Bien que la stratégie de translocation d’Henry ait été controversée de son vivant, elle constitue maintenant l’épine dorsale de la conservation moderne des kākāpō, dit Digby. « La grande tragédie de Richard Henry, c’est qu’il n’a pas pu voir cet héritage qu’il nous a laissé, comment il a préparé le plan pour de nouvelles îles sanctuaires de la faune », explique Wilkinson. » Il se considérait comme un échec. »Les populations insulaires distinctes aident également à se protéger contre les maladies, essentielles dans une population avec si peu de diversité génétique.
La conservation des Kākāpō subit actuellement un changement de paradigme, dit Digby. « Les Kākāpō sont l’une des espèces les plus intensément gérées sur terre, et nous commençons à prendre de plus en plus de recul. »Il y a en fait tellement de kākāpō maintenant que les scientifiques cherchent une nouvelle île pour servir de maison. « L’un des endroits où nous envisageons de les placer l’année prochaine est l’île Resolution », explique Digby. Il y a encore des stoats sur l’île, mais les scientifiques espèrent dresser une barricade féroce de pièges et gérer activement la population de prédateurs pour la rapprocher le plus possible de zéro. Les premiers oiseaux à entrer en résolution seront probablement les mâles, qui ont tendance à être plus gros et à mieux se défendre.
Pendant ce temps, la Nouvelle—Zélande s’est fixé un objectif ambitieux de débarrasser l’ensemble du pays — composé des deux grandes îles et de centaines de plus petites – de tous les stoats, rats et opossums d’ici 2050. C’est une tâche herculéenne, mais Wilkinson est optimiste. « Nous avons de petits paradis exempts de prédateurs dans tout le pays », dit-elle. « Dès qu’il y a une belette, tout s’arrête. »Le rêve d’Henry n’était jamais seulement de voir les kākāpō prospérer sur la Résolution, mais de les voir revenir en Nouvelle-Zélande.
