La forêt d’ Iri, située dans le nord-est du Zaïre juste au-dessus de l’équateur et près de la frontière ougandaise, a une superficie d’environ 70 000 kilomètres carrés. Il est délimité par une savane ouverte au nord et à l’est et est contigu à une forêt de plaine au sud et à l’ouest où ses rivières se jettent dans le bassin du fleuve Zaïre. Situé sur la lèvre du bassin, l’altitude de l’ Iri est de 700-1000 mètres, et son terrain est très vallonné, voire montagneux dans ses régions septentrionales. La végétation prédominante des zones non perturbées de la forêt climax est constituée de grands feuillus légumineuses formant un couvert discontinu au-dessus d’un sous-étage épais à mi-étage et ouvert (1).
La majeure partie de la région de l’ Iri est peu peuplée par des agriculteurs de langue bantoue et soudanique vivant sur brûlis dans des villages dispersés de 30 à 200 habitants. La plupart des « villageois » vivent le long des quelques routes construites par les Belges dans les années 1940 et 1950 et qui se sont gravement détériorées depuis la rébellion de Simba en 1964-1965. Les villageois sont en grande partie des agriculteurs de subsistance qui vendent des arachides ou du riz excédentaires à des entreprises locales pour les expédier dans les villes voisines.
En association avec les agriculteurs sont environ 40 000 pygmées Mbuti vivant en bandes de 10 à 70 personnes. Une bande de Mbuti entretient souvent une relation à long terme de plusieurs générations avec un village particulier, dans le cadre de laquelle les Mbuti fournissent de la main-d’œuvre et des produits forestiers, en particulier de la viande, en échange d’outils en fer et d’aliments cultivés. La relation entre les villageois et les Mbuti, souvent appelée « client-client » mais probablement plus précisément appelée symbiotique, existe depuis au moins 2000 ans et se poursuit aujourd’hui dans toutes les zones de l’ Iri, sauf les plus peuplées. Ces sites n’ont plus suffisamment de forêt pour soutenir les Mbuti dans leur rôle de fournisseurs de protéines.
Alors que la majeure partie de l’ Iri compte moins de 3 habitants au kilomètre carré, la forêt est entourée de tous côtés par des quartiers qui abritent les densités de population les plus élevées de tout le Zaïre en dehors de sa capitale, Kinshasa. La pression exercée sur la forêt par ces districts prend de nombreuses formes; les gens s’installent pour défricher et cultiver des terres forestières non réclamées, et les entrepreneurs exploitent la forêt pour ses ressources abondantes mais limitées, en particulier le bois et la viande. Depuis la fin des années 1940, lorsque les Belges ont ouvert la forêt avec un réseau de routes, et en particulier au cours des quinze dernières années, les habitants des districts voisins ont migré dans l’ Iri non seulement pour subvenir à leurs besoins de subsistance, mais aussi pour exporter des produits. Par conséquent, de vastes zones de forêt primaire sont défrichées et de nombreuses ressources, en particulier les grands mammifères, sont épuisées. En plus d’avoir des conséquences néfastes pour la forêt d’ Iri en tant qu’habitat, ce processus perturbe les aspects bénéfiques de la relation d’interdépendance entre les villageois et les Mbuti.
Exploitation commerciale de l’ forestri
En raison de son relief accidenté et de son emplacement éloigné, il n’y a pas d’exploitation forestière commerciale à grande échelle dans la forêt d’ Iri. À ce jour, les coûts de construction et d’entretien de routes convenables et les frais de transport vers la côte atlantique interdisent les entreprises d’exploitation forestière rentables. Il existe cependant six petites scieries dans la région de l’ Iri qui fournissent des planches aux villes voisines. Celles-ci ont un impact minimal sur la forêt et ses habitants car elles impliquent des coupes sélectives à petite échelle, comptent chacune moins de cinquante employés et ne nécessitent pas de routes d’accès pouvant ouvrir de nouvelles zones forestières à la colonisation.
Les plantations de café ont eu le plus grand impact sur la forêt d’ Iri et ses peuples autochtones. Contrairement à la plupart des pays producteurs de café où la production provient de petites exploitations, la majeure partie du café du Zaïre est cultivée dans des plantations de 100 à 800 hectares appartenant à des sociétés (sociétés) ayant des bureaux centraux dans les grandes villes. Les plantations de l’ Iri ne font pas exception. La plupart ont été défrichées, plantées et exploitées par des Belges et des Grecs dans les années 1950 et 1960, puis expropriées dans les années 1970 pour être données à des Zaïrois politiquement bien connectés vivant à Kinshasa ou Kisangani. Beaucoup de ces plantations ont été mal gérées par leurs propriétaires zaïrois absents et ont donc été restituées à leurs propriétaires européens d’origine, ou des Européens ont été invités à gérer l’exploitation pour une part des bénéfices. Aujourd’hui, de nouvelles plantations sont défrichées – bien qu’à un rythme réduit en raison de la baisse des prix internationaux du café – et d’anciennes plantations ont rouvert et se sont agrandies.
Lorsqu’une nouvelle plantation est ouverte dans l’ Iri, ses effets sur l’habitat forestier vont au-delà de la zone qui est défrichée pour la plantation de café. Parce que l’ Iri est peu peuplée, il y a rarement un nombre suffisant de villageois locaux pour défricher et entretenir une plantation. Les travailleurs des districts peuplés environnants migrent vers les environs de la plantation attirés par les perspectives d’acquisition de terres vierges et d’emplois constants. Venant de nombreuses tribus différentes, les immigrants sont craints par les peuples autochtones dont ils viennent occuper les terres.
Chaque nouveau venu défriche environ un hectare de forêt chaque année pour sa subsistance et celle de sa famille. De plus, certains ouvriers plantent des parcelles de café de 1 à 10 hectares pour compléter leurs revenus. Par conséquent, après seulement quelques années, pour chaque 100 hectares de forêt défrichés pour une plantation, environ 700 hectares sont défrichés pour des jardins de subsistance et de petites exploitations de café. À moins que la plantation n’échoue et ne soit abandonnée, la forêt n’est jamais autorisée à se régénérer au-delà de la croissance précoce de la succession. Les terres à proximité de la plantation deviennent une ressource limitée et aucune parcelle n’est autorisée à rester en jachère pendant plus de quelques années. À ce stade, il ne peut plus être considéré comme une forêt.
Le café et les villageois
L’ouverture d’une plantation de café dans la forêt de l’ Iri a des conséquences considérables sur la vie des villageois locaux. Les gens eux-mêmes considèrent la plantation et ses développements connexes comme d’un grand avantage, car elle apporte finalement des biens et des services jamais auparavant disponibles à des personnes qui se considéraient auparavant arriérées et inférieures. Les chefs locaux acquièrent une nouvelle stature en tant que représentants dans les discussions avec les étrangers blancs et les bureaucrates gouvernementaux importants. Chaque villageois qui travaille sur la plantation acquiert soudain un titre prétentieux en français et une houe et une machette qu’il peut appeler les siennes (jusqu’à bien sûr qu’il doive les rendre à la plantation). Des médicaments sont disponibles; le dispensaire de la plantation est approvisionné en médicaments antipaludiques et en antibiotiques que l’on pouvait auparavant obtenir à grande distance et à grands frais. Du tissu coloré, du sel, du savon, du kérosène et des bibelots peuvent être achetés au magasin de la plantation; et, parce qu’ils attirent une main-d’œuvre rare, ces produits sont offerts à crédit à des prix de gros. De plus, souvent pour la première fois dans l’histoire de la tribu, une éducation devient possible pour les enfants du village à l’école de plantation.
Ces changements ne sont pas négligeables; ils sont vraiment bénéfiques pour de nombreux villageois locaux, les rapprochant du courant dominant du développement économique au Zaïre. Cependant, pour la plupart, ils ont des conséquences dévastatrices car, en fin de compte, ils affectent une dépendance maximale vis-à-vis des ressources économiques extérieures et des institutions politiques. Les résultats sont une insécurité économique peu connue des agriculteurs de subsistance des forêts et exacerbée par une rupture des liens de parenté et d’autres moyens traditionnels de collaboration sociale.
Le processus de dépendance se développe par la perturbation des systèmes traditionnels de production alimentaire et de consommation de viande. Avant qu’une plantation ne soit fondée et que des étrangers s’installent dans la région, les villageois peuvent planter leurs jardins annuels près de leur village. Après environ cinq ans, ils déménagent leur village dans une nouvelle zone de forêt primaire ou de succession tardive où les sols sont plus riches. Ce système d’agriculture itinérante à longue jachère crée un patchwork de différentes étapes de la forêt de succession où il y a une plus grande densité de mammifères que dans la forêt primaire. Ces zones sont d’excellentes sources de protéines sous forme de viande sauvage pour les villageois et les Mbuti.
À mesure que la population autour de la plantation augmente, la terre devient une ressource limitée; les villages ne peuvent plus se déplacer, sauf dans des zones reculées en dehors de l’aire de travail de la plantation. La viande devient rare, disponible uniquement pour ceux qui sont capables de marcher sur de longues distances et prêts à passer plusieurs jours dans la forêt. Les villageois sont maintenant liés à une petite zone où ils doivent se disputer des terres avec des immigrants d’autres tribus. À mesure que les tribus et les clans se mélangent géographiquement, les modèles traditionnels de réciprocité et de coopération basés sur la parenté s’érodent. Bien que les allégeances se développent entre les individus, elles ne sont pas aussi profondes que les liens traditionnels basés sur la proximité et la parenté à long terme.
Pendant ce temps, les villageois abandonnent la pratique de la culture de cultures commerciales excédentaires pour la vente sur les marchés extérieurs. Parce qu’ils travaillent sur la plantation, ils ont moins de temps à consacrer à leurs jardins. En outre, il y a moins de terres disponibles et ils peuvent acquérir les biens dont ils ont besoin à crédit au magasin de plantation. De cette façon, le villageois devient dépendant de la plantation pour tout sauf le strict nécessaire à sa subsistance. Maintenant, s’il tombe malade ou qu’une crise imprévue s’abat sur lui ou un membre de sa famille, le villageois a peu de ressources sur lesquelles se replier. En fait, lorsqu’un villageois ne peut pas travailler, les autorités des plantations, qui peuvent venir remplacer ou contrôler l’autorité du chef local, peuvent voir que le villageois est condamné à une amende ou éventuellement emprisonné pour son incapacité à payer ses dettes.
Une fois que le villageois fait partie du système de plantation, il a peu de perspectives de départ car, invariablement, il est redevable de plusieurs semaines de salaire au magasin de la société et a peu d’espoir de trouver des revenus d’autres sources. Ces limitations sont perpétuées d’une génération à l’autre par le manque de possibilités d’éducation pour les enfants des travailleurs. Si une plantation est petite ou isolée, son école, enseignée par des enseignants sporadiquement et mal payée par le gouvernement, n’a que deux classes. Si elle est grande ou dans une zone plus exploitée, l’école de plantation a six classes. Pour poursuivre ses études, il faut quitter la maison pour une zone étrange et très peuplée à plusieurs centaines de kilomètres. Même si un jeune a le courage de se rendre dans une région où il n’a ni parent ni membre de la tribu, les frais annuels de scolarité et de dépenses équivalent à six mois de salaire sur la plantation. De telles conditions garantissent que l’enfant d’un travailleur de plantation sera lui-même un travailleur de plantation.
Pression démographique et Pygmées Mbuti
Bien que les villageois et les Mbuti aient dans une large mesure un système de subsistance interdépendant, les influences extérieures n’affectent pas également les deux groupes. Les Mbuti sont quelque peu isolés des premiers stades de développement par le fait que leur subsistance est tirée de la forêt soit par la consommation directe de produits forestiers qu’ils récoltent et chassent, soit par le commerce de ces produits et de la main-d’œuvre contre des aliments cultivés. Tant qu’il reste de vastes zones forestières, les Mbuti peuvent poursuivre leur stratégie en tant que spécialistes de l’exploitation des ressources forestières.
En fait, les Mbuti tirent quelques avantages initiaux de l’afflux de nouveaux peuples dans leur région car il y a eu un plus grand nombre de partenaires d’échange potentiels et une plus grande abondance d’aliments cultivés. La demande pour la viande, le miel et la main-d’œuvre de Mbuti augmente tandis que les articles d’échange pour ces produits – aliments cultivés et produits du magasin de plantation – deviennent plus abondants. Les Mbuti se retrouvent sur un marché de vendeurs où ils peuvent exiger plus pour leurs biens et services; si leur partenaire d’échange villageois traditionnel ne peut pas répondre à leur prix, souvent un étranger peut le faire. Dans le cadre du système de subsistance traditionnel des Mbuti-villageois, les villageois adoptent des stratégies pour maximiser la dépendance des Mbutis vis-à-vis des aspects sociaux et économiques de la vie des villageois. À mesure que le nombre d' »étrangers » et les quantités de produits agricoles augmentent dans la région, les Mbuti acquièrent des options qui sapent les stratégies des villageois et facilitent l’indépendance des Mbuti.
Si ces évolutions peuvent élargir les options économiques et sociales des Mbuti, elles ne sont pas sans coût. Dans le système traditionnel, un villageois fournit souvent des services importants pour la santé et la sécurité d’un Mbuti. Il le fait en représentant les Mbuti dans les relations avec les autres villageois – y compris les autorités locales – et en accordant des crédits – généralement sous forme de nourriture – en période de crise. Par exemple, si un Mbuti est condamné à une amende par le chef du village (généralement pour combat, vol ou adultère), son villageois paiera; ou s’il tombe malade, son villageois achètera des médicaments et le nourrira et s’occupera souvent de lui; ou s’il a une chasse infructueuse, son villageois lui fournira souvent de la nourriture. Bien sûr, aucun de ces services n’est étendu librement; il est clair que le Mbuti rendra la pareille plus tard avec une quantité équivalente ou supérieure de viande, de miel ou de main-d’œuvre. En effet, un villageois jouit d’un grand pouvoir de levier sur son Mbuti en s’assurant que le Mbuti est endetté de manière chronique envers lui. Si le Mbuti ne rembourse pas la dette, le villageois peut menacer de le faire emprisonner ou autrement punir par le chef du village. Néanmoins, parce que les familles Mbuti et villageoises ont des relations réciproques qui peuvent remonter à plusieurs générations, le villageois est presque toujours prêt à aider son Mbuti en période de crise.
Cependant, lorsque de nouveaux agriculteurs s’installent dans la région, le Mbuti est naturellement tenté de s’éloigner de son partenaire d’échange à long terme afin de rechercher le prix le plus élevé possible pour ses produits forestiers. Alors que le Mbuti se tourne vers ce marché plus large, son villageois ne le considère plus comme un partenaire d’échange fiable digne de crédit et est par conséquent moins susceptible de lui venir en aide en période de crise. Bien que le Mbuti ait acquis une indépendance rarement réalisable dans le cadre du système traditionnel, il a perdu une grande partie de la sécurité que ce même système offrait.
La rupture de la relation traditionnelle Mbuti-villageois se produit dans toutes les zones isolées de l’ Iri, à l’exception de quelques-unes, résultant à la fois de l’établissement de plantations de café et de la demande accrue de viande en provenance des districts peuplés en bordure de la forêt de l’ Iri. Un commerce commercial de viande s’est développé par lequel les commerçants de la ville se rendent dans les camps forestiers de Mbuti avec des aliments cultivés qu’ils échangent contre de la viande. Ce commerce contourne complètement les villageois locaux et met de graves tensions sur les relations entre les Mbuti et les villageois. La pression exercée par le commerce de la viande sur les populations de mammifères forestiers et, partant, sur la base de subsistance des Mbuti est encore plus inquiétante à long terme. Les populations de gibier ne peuvent pas supporter les niveaux de culture exigés par les commerçants. Déjà, dans de nombreuses zones situées près des bords de l’ Iri, le commerce de la viande s’est effondré parce que les animaux de la forêt ont été tellement épuisés et que les Mbuti ont soit déménagé dans des districts moins peuplés où il reste suffisamment de forêts inexploitées, soit ils ont quitté leur culture de subsistance traditionnelle pour devenir des agriculteurs et des ouvriers dans les plantations.
La culture de subsistance des Mbuti a fait preuve d’une grande résilience à de nombreux moments dans le passé, mais elle ne peut résister à une pression excessive sur la forêt et ses ressources. Les preuves ont montré que le Mbuti se porte mieux là où des populations d’agriculteurs sont présentes, mais où ces populations ne sont ni trop clairsemées pour une production efficace d’amidon, ni trop denses pour le maintien de ressources forestières suffisantes.
Dans de nombreuses régions d’Afrique centrale, les populations de pygmées ont été affectées par l’exploitation de l’habitat forestier. Les Tsua du Zaïre central, les Twa du Rwanda et bien d’autres se sont mariés avec les Bantous, se sont tournés vers l’agriculture et le travail journalier, ont perdu la majeure partie de leur patrimoine culturel et ont conservé très peu de leur indépendance. Cela ne s’est pas encore produit dans la majeure partie de l’ Iri où les Mbuti peuvent encore exercer un choix dans leurs contacts avec des populations extérieures car ils conservent toujours la maîtrise de précieuses ressources en viande. Cependant, il existe de vastes zones de l’ Iri où la culture de subsistance des Mbuti a complètement disparu – en particulier dans le nord-ouest près d’Isiro et de Wamba – et il est très peu probable qu’elle puisse résister longtemps aux populations croissantes pressant de tous les côtés et atteignant déjà le centre de la forêt. À mesure que de plus grandes surfaces seront défrichées pour la production de café et de nourriture et que davantage de ressources seront extraites de la forêt, un nombre croissant de Mbuti n’aura d’autre choix que d’adopter une subsistance plus généralisée axée sur l’agriculture. Si des zones forestières suffisantes ne sont pas mises de côté, une culture de subsistance unique basée sur la chasse et la cueillette des ressources forestières sera perdue à jamais en Iri et dans toute l’Afrique centrale., /L>
(1) La végétation forestière climax peut être classée en trois types, chacun caractérisé par une légumineuse dominante différente dans la sous-famille des Caesalpineaceae. Dans les cours supérieurs de l’ Riverri au nord-est, le Cynometra alexandri prédomine. Dans les régions du nord-ouest et du centre, le Cynometro se classe dans des peuplements plus dominants de Brachystegia laurentii, et dans le sud-ouest de l’ IRi, il y a des peuplements purs de Gilbertiodendron dewevrei.
