Il y a une vidéo qui fait le tour d’Internet d’une course de vélo d’équilibre au Japon. Une longue rangée d’enfants d’âge préscolaire, à bord de vélos surbaissés sans freins ni pédales, décolle d’une rampe de départ comme une meute de lévriers. Les enfants accélèrent leur vélo à des vitesses qui mettraient la plupart des adultes mal à l’aise et parcourent le labyrinthe de virages serrés du parcours avec ténacité et grâce.
Quelques enfants n’y arrivent pas. Ils s’écartent de la piste dans un tas de coudes, de genouillères et de casques intégraux. Et puis, il y a un gamin, venant de derrière, qui exécute une passe parfaite sur ses concurrents récemment entraînés à la propreté et franchit la ligne en premier, la poitrine en avant dans une célébration de victoire exaltée.
Lorsque j’ai appris pour la première fois la course de vélo d’équilibre de la Coupe Strider à Fort Worth, au Texas, et que j’ai envisagé d’emmener mon propre fils de trois ans, August, à l’événement, c’était la scène induisant des gorgées que j’imaginais. Série nationale de quatre courses, la Strider Cup est organisée par la société de vélo d’équilibre Strider et culmine en septembre avec les Championnats du Monde à Salt Lake City. Strider présente sa série de courses comme un événement tout compris, un festival qui expose votre enfant aux aspects positifs de la compétition dès son plus jeune âge. Pourtant, l’idée de voir mon propre fils s’aligner contre des prodiges de la Foulée venus du Japon (qui ont balayé les Mondiaux en 2016) m’a fait transpirer les paumes.
Je suis un coureur cycliste passionné depuis plus de 20 ans, mais August n’a pas encore hérité de mon instinct de compétition ou de ma passion pour la vitesse pure. Ce n’est pas qu’il n’aime pas faire la queue. Lors d’une course de critérium du jeudi soir où nous vivons à Austin, August attend avec impatience la course des enfants, puis se précipite sur la ligne de départ devant tout le monde. Mais quand l’annonceur crie : « Allez! »il est rapidement laissé de côté, plus décidé à s’arrêter pour pousser tous les cônes orange qu’à battre ses concurrents. Son bilan est impeccable: sur une demi-douzaine de courses pour enfants commencées, il a terminé dernier dans chacune d’elles.
Pourtant, le chant des sirènes d’un événement d’un tel calibre était trop beau pour laisser passer. » Une Coupe du Monde ! » Je n’arrêtais pas de le dire à ma femme. J’ai recruté mes parents comme personnel de soutien, le grand-père d’August (photographie) et sa Nana (distributeur de collations d’équipe), et par un week-end ensoleillé début mai, nous nous sommes dirigés vers la grande course.
Je savais que je devais mettre de côté mon désir de gagner pour qu’August puisse développer le sien. Mais il y avait d’autres éléments qui m’inquiétaient aussi: que je poussais August dans quelque chose qui était mon truc, pas le sien; qu’il pourrait être submergé par l’immensité de l’événement, et marqué en permanence par les courses de vélo; qu’il pourrait échouer.
Alors que nous voyagions à Fort Worth, je n’avais jamais été aussi nerveux.
Les vélos d’équilibre modernes pour enfants, tels que nous les connaissons, ont été inventés par un homme nommé Ryan McFarland, le fondateur de Strider. L’histoire d’origine se présente comme suit: McFarland, originaire des Black Hills du Dakota du Sud, était un vététiste passionné qui voulait partager sa passion pour l’équitation avec son fils Bode, alors âgé de deux ans. Mais il a constaté que les tricycles encombrants et les roues d’entraînement limitaient les choses qu’il aimait dans la conduite — faire du tout-terrain, s’aventurer, envoyer de doux sauts.
Ainsi, en tant que bricoleur de longue date avec déjà quelques brevets à son nom, McFarland a piraté un vélo standard pour enfants et l’a remis en marche sans pédales ni chaîne. « Tout ce qui ajoutait du poids ou de la complexité, j’ai retiré le vélo », explique McFarland.
Je savais que je devrais mettre de côté mon désir de gagner pour qu’August puisse développer le sien. Mais il y avait d’autres éléments qui m’inquiétaient aussi.
Il a eu tellement de demandes de renseignements sur le vélo unique de personnes qui ont vu Bode se déchirer dessus qu’en 2007, il a commencé Strider. L’entreprise a explosé et son nom est désormais synonyme de vélos d’équilibre. À ce jour, Strider a vendu plus de 1,6 million de vélos, distribués dans plus de 75 pays. (McFarland attribue à son distributeur Strider au Japon la popularité des courses de vélo d’équilibre dans ce pays.)
Aujourd’hui, quiconque veut sérieusement apprendre à un enfant à rouler à un âge précoce évitera probablement les roues d’entraînement au profit d’un vélo d’équilibre. Des dizaines de sociétés différentes les vendent maintenant, y compris toutes les grandes marques de vélos. Cette transformation de la technologie des vélos pour enfants a conduit toute une génération de tout-petits à rouler sur deux roues.
Parmi mon groupe d’amis de papa à Austin — des roadies et des vététistes qui pourraient tirer leur nourriture Strava autour d’une pinte de bière — les enfants qui commencent sur des vélos d’équilibre maîtrisent souvent le cyclisme à un âge extrêmement précoce. L’enfant d’un copain est passé à un vélo à pédales à seulement deux ans, et faisait des promenades de 20 miles par trois. Le fils d’âge préscolaire d’un autre ami a commencé à faire du vélo d’équilibre sur les célèbres sentiers de BMX de la 9e rue d’Austin, et seulement un an plus tard, pourrait passer sur un quarter pipe.
Le jour de la course, nous sommes arrivés au Sundance Square de Fort Worth pour une scène digne du titre « Cup. »Le parcours d’environ 600 pieds de long avait été aménagé sur une vaste place bordée de briques, entourée de gratte-ciel du centre-ville. Le parcours comportait un faux tunnel et de petites rampes (sur lesquelles les enfants qui gagnaient suffisamment de vitesse pouvaient prendre l’air), ainsi qu’un obstacle d’eau — des fontaines intégrées qui jailliraient par intermittence des briques, provoquant des éclaboussures de joie et d’autres faisant largement dévier du parcours.
August s’approcha du lieu avec hésitation. Ajoutant à mon anxiété le jour de la course, l’heure de départ de la classe de trois ans à 13 heures a coïncidé avec son heure de sieste. Mais après une série de tours d’entraînement pendant la pause déjeuner de midi, il s’est progressivement réchauffé.
« Quand vous voyez quelqu’un devant vous, allez plus vite et essayez de le dépasser », j’ai entendu un papa expliquer à son fils, un gamin orné d’un casque intégral et d’une GoPro. Bien que nous étions tous ici pour courir (un terme relatif), parmi les plus de 200 concurrents, ainsi que leurs parents, grands-parents et amis, un esprit communautaire a prévalu sur une rivalité compétitive. Une grand-mère portant une chemise de course de renard m’a laissé emprunter des lingettes humides.
Aujourd’hui, quiconque souhaite sérieusement apprendre à un enfant à rouler à un âge précoce évitera probablement les roues d’entraînement au profit d’un vélo d’équilibre.
La course de trois ans a commencé par un tour de parade pour tous les participants, une horde de gamins joyeux faisant des bruits de « Vroom, vroom » et se faisant des épingles. Ensuite, les affectations de voies pour les chaleurs d’ouverture sont apparues sur un grand moniteur. Août était dans la sixième manche, à côté d’un petit garçon au visage rouge nommé Lane. Le père de Lane, vêtu d’un équipement NASCAR, m’a dit que Lane avait obtenu son tout premier trophée lors d’un match de football plus tôt ce matin-là, « Peut-être en aura-t-il un autre cet après-midi? »Il a également concédé qu’une fusion complète était une possibilité tout aussi probable.
Les membres du personnel de la Coupe Strider ont étonnamment géré le chaos et ont fait aligner les enfants sur la rampe de départ en bois. August a roulé devant un petit garçon aux cheveux longs qui se battait en larmes et a pris sa place près d’une fille en jupe rose à pois à la porte de départ. » Quand ils disent » Allez! »Tu pars », lui ai-je rappelé. Un enfant avec des pointes de dinosaures ornant son casque a commencé à claquer la roue avant de son vélo contre la porte de départ haute de pied, et tous les autres enfants ont emboîté le pas, « CLAC, CLAC, CLAC, CLAC. »
J’ai aperçu le fondateur de Strider bikes, McFarland, penché sur la balustrade du parcours au milieu des fiers parents, tenant son téléphone appareil photo en l’air dans une attente impatiente. La porte de départ a chuté et les enfants ont décollé à un rythme légèrement supérieur à la vitesse de marche. Ce n’était pas le Japon.
August a trotté autour du parcours avec un regard amusé, au-dessus des rampes, à travers la fontaine gargouillante et à travers le tunnel. Un annonceur exubérant a donné un jeu par jeu et a lu le nom de presque tous les enfants, en plein essor, « Voici le mois d’aoûtDill Aneth! » alors que mon fils franchissait la ligne. Un moniteur a affiché sa position peu de temps après l’arrivée, huitième sur onze dans sa chaleur — brisant enfin sa série de dernières places.
Entre les manches, notre équipe s’est regroupée, la nana d’August s’est penchée sur lui en disant: « Tiens, boo », alors qu’elle l’aidait à avaler quelques échantillons de smoothies au yogourt. « Dopage au sucre », plaisantons-nous. Son grand-père a déformé son corps et son reflex numérique pour capturer August en action. Alors qu’August s’alignait pour sa deuxième et dernière course de la journée (prévue dans le groupe le plus lent des manches du championnat), je lui ai demandé : « Allez-vous aller vite? »
Cette fois, il a répondu : » Oui! Je vais aller si vite ! »
Dans la dernière course du championnat, un enfant de trois ans de Topeka, au Kansas, nommé Brayson Yingling, a décollé comme une boule de bowling de la rampe de départ, établissant une avance précoce et défendant finalement un titre de la Coupe Strider qu’il avait déjà remporté à l’âge de deux ans.
Pacha Ali, le fils d’un pilote de voiture de course professionnel qui avait été promu parmi les meilleurs concurrents avant la course, s’est remis d’un mauvais départ, a dépassé un garçon qui a trop cuit dans le dernier virage et a terminé sur le podium. Sur le podium, alors que les caméras clignotaient, Pacha a pris sa tasse à siroter, l’a secouée et a aspergé d’eau partout, comme il avait vu les pilotes de voitures de course le faire avec des bouteilles de champagne.
August, exubérant et épuisé, poursuivit un poly roly à travers Sundance Square pendant que je discutais avec McFarland. Je lui ai dit que je l’avais vu enregistrer les courses, et je lui ai demandé si toutes ces années plus tard, cette scène l’excite toujours. Il a dit qu’il était resté fasciné par « tous les petits drames qui se déroulaient à travers l’hippodrome. Les petites défaites et les victoires. »Il a divulgué le but dans l’importance exagérée de l’événement — donner aux petits enfants une chance de faire quelque chose de grand. Ici, le seul échec n’a pas été d’essayer, a-t-il dit.
Alors que je me tenais là, regardant August essayer de faire des formes à partir de lignes sur le papier d’un cahier qu’il m’avait volé, j’ai décidé d’arrêter de me demander s’il partagerait ou non mon amour de l’équitation, ou si les expériences auxquelles je l’exposais étaient les bonnes. J’ai décidé que quand il s’agissait d’être papa, je l’aborderais de la même manière que pour n’importe quelle course de vélo.
Je m’alignerais et je ferais du mieux que je pouvais.
Photo De plomb: Don Dille
