C’est l’histoire de Kurion, un pari à contre-courant dans l’improbable entreprise de nettoyage des déchets nucléaires à but lucratif
Par Josh Wolfe et Peter Hebert
La Friche. C’est là que nous sommes allés il y a sept ans à la recherche de nouvelles idées et d’opportunités. Ce que nous avons constaté était un besoin non satisfait et inévitable sans solution en vue.
Contre toute attente et avec de multiples essais en cours de route, y compris en tant que premiers intervenants à Fukushima Daiichi, la plus grande catastrophe nucléaire que le monde ait connue en 25 ans, nous avons fondé et construit Kurion, une start-up de pointe qui utilise une robotique avancée et des techniques d’ingénierie de pointe pour nettoyer et contenir les déchets nucléaires. Aujourd’hui, nous célébrons avec toute l’équipe de Kurion son acquisition réussie par Veolia, une société d’eau, de déchets et d’énergie basée à Paris, en France, qui a une capitalisation boursière de 13,7 milliards de dollars.
Chez Lux Capital, nous croyons en la primauté des contraires et des étrangers. Tout au long de l’histoire, nous avons vu qu’ils sont la source de toutes choses nouvelles et originales, et de toutes choses que nous verrons et expérimenterons à l’avenir. Ces rebelles de la science poursuivent de manière proactive les problèmes les plus épineux de leur temps et sont inexorablement attirés par les résoudre. Chez Lux, notre mission est de dénicher, financer et soutenir de tels inventeurs, scientifiques et entrepreneurs.
Parfois, cependant, nous nous retrouvons dans leur position.
Nous sommes partis d’une discussion de principes sur les types de problèmes que nous voulions aborder. Le monde était sous le choc de sa consommation massive et de son approvisionnement limité en combustibles fossiles. De 2007 à la mi-2008, le pétrole brut est passé de 60 $ à 140 $. Nous savions que la croissance démographique et économique mondiale continuerait de demander encore plus d’énergie au fil du temps. Les questions qui nous préoccupent: Quelles sources d’énergie les gens utiliseraient-ils de manière réaliste à l’avenir, comment pourrions-nous contribuer à des options plus disponibles et moins coûteuses, et où existe-t-il une opportunité de créer une entreprise rentable?
L’industrie a couru pour fournir des carburants alternatifs – chassant les rayons du soleil et le clair de lune (solaire et éthanol). Nous avons analysé ces approches et constaté que si les consommateurs pouvaient bénéficier de l’énergie solaire, le secteur était déjà surpeuplé. Les biocarburants semblaient être une course en arrière vers une société agraire et / ou une marchandisation.
L’industrie de l’énergie était en pleine renaissance du nucléaire. Mais c’était semé d’embûches. Les activités d’extraction d’uranium étaient remplies de fraudeurs. La construction de petits réacteurs modulaires était trop coûteuse et risquée. Comment pourrions-nous gagner si l’industrie se développait et si elle diminuait?
Nous avons suivi et interrogé plus de 300 experts de l’industrie. Nous avons parcouru tous les rapports de recherche et parcouru tous les stands commerciaux de l’industrie à la recherche d’informations. Nous avons découvert qu’il y avait 440 réacteurs nucléaires dans le monde, ainsi qu’un autre marché que peu de gens semblaient connaître: les opérations de fabrication de bombes nucléaires américaines. Tous ces sites partageaient une énigme commune : Que faire de tous ces déchets? Et s’il y avait un autre Tchernobyl?
Il s’avère que 1 $ sur chaque 4 spent dépensé par les États-Unis. Le ministère de l’Énergie n’a pas dépensé de « technologies vertes », mais le nettoyage des déchets nucléaires — 6 milliards de dollars par an. De tels nettoyages pourraient prendre 50 ans ou plus. Pourtant, très peu de nouvelles technologies ont été introduites pour résoudre le problème.
Nous avons donc décidé de le faire nous-mêmes.
Comme tant de startups, le talent était un véritable point de douleur. Wall Street a attiré de nombreux ingénieurs nucléaires avec la promesse de richesses. Nous avons été implacables dans notre quête pour obtenir les meilleurs et les plus brillants de l’industrie. Nous avons eu la chance d’attirer une équipe qui comprenait le PDG Bill Gallo, qui a fait venir Jacques Besnainou, ancien Président-Directeur Général d’AREVA Inc., le géant nucléaire français; l’ancien responsable de la Maison Blanche Jon Foster en tant que directeur financier, Ralph DiSibio de l’URS et du Groupe Washington; Mike Steuert, ancien directeur financier de Fluor; Aris Candris, ancien PDG de Westinghouse; John Raymont; Gaetan Bonhomme, docteur en science des matériaux au MIT.
Nous avons commencé notre mission en construisant et en acquérant de nouveaux outils. Nous avons développé une robotique de classe mondiale qui pourrait être envoyée dans des sites trop dangereux pour que les gens puissent y entrer. Nous avons découvert un nouveau processus chimique qui nous permettrait de saisir les isotopes les plus dangereux et radioactifs et de les transformer en une substance stable. Nous avons également conçu des machines complexes qui stockeraient en permanence les nouveaux déchets solides. Le processus, appelé vitrification, produit une forme de verre ressemblant à une gemme qui ressemble à un croisement entre une émeraude et un morceau de Kryptonite.
Et puis le 11 mars 2011 à 14h46, le plus grand tremblement de terre jamais enregistré au Japon – d’une magnitude de 9,0 — a frappé 231 miles au nord-est de Tokyo, déclenchant un tsunami. Près de 16 000 personnes sont mortes. Des vagues de trente pieds se sont abattues sur le rivage, coupant des routes et emportant des maisons. La force des vagues a anéanti le courant et provoqué la défaillance des systèmes de refroidissement de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi. C’était une fusion de proportions épiques.
Kurion était l’une des rares entreprises à travers le monde disposant de l’expertise nécessaire pour contenir la catastrophe. L’équipe a conçu, construit et livré avec succès un système technologique complet pour traiter 68 millions de gallons de déchets radioactifs. La seule façon de faire passer la technologie à travers le monde assez rapidement était de la charger au milieu de la nuit sur des avions-cargos militaires russes.
L’équipe de Kurion est sortie de son bus avec des combinaisons hazmat de la tête aux pieds et des masques à gaz. Ils sont passés devant des camions renversés, encore fumants, alors qu’ils marchaient dans des bâtiments bombardés. Outre le sifflement des réacteurs, il était silencieux — les radiations avaient éviscéré toute la vie à proximité, y compris les oiseaux. L’environnement était tellement radioactif que l’équipe ne pouvait rester que quelques minutes à la fois. Entre deux quarts de travail, ils dormaient par terre dans leurs costumes.
Au moment où le travail était terminé, Kurion avait retiré presque tous les isotopes radioactifs, y compris le césium, du site de la catastrophe.
Après que l’équipe et la technologie de Kurion ont maîtrisé Fukushima, nous avons tourné notre attention vers les États-Unis et l’Europe pour cibler les déchets commerciaux et les déchets d’armes. Nous avons rapidement embauché, construit des bureaux dans le monde entier et fait quelques acquisitions. Le rythme et l’ampleur de la croissance étaient étonnants.
Il y a plusieurs mois, Veolia s’est montré intéressé par le rachat de Kurion. Ils étaient à la recherche d’une solution complète pour le nettoyage des déchets dans le nucléaire ainsi que dans le pétrole & gaz et produits pharmaceutiques. Notre équipe a été attirée par la portée et les ressources mondiales de Veolia pour croître plus rapidement et avoir un impact positif sur davantage de personnes dans le monde. Pour la part de Lux, nous avons retourné notre fonds — plus de 40 fois notre investissement total.
L’avenir est un lieu sauvage et imprévisible. Certains des changements que nous rencontrerons seront carrément terrifiants. Mais si nous nous mettons au défi d’identifier et de résoudre les plus grands problèmes et opportunités qui se présentent à nous, et si nous recherchons et travaillons en partenariat avec les penseurs les plus courageux et les plus créatifs du monde, l’avenir peut également être rempli de lumière.
Si vous êtes un scientifique, un inventeur ou un entrepreneur avec une idée contraire qui mènera le monde vers un avenir meilleur, nous espérons que vous nous contacterez chez Lux.
