Il y a cinq mille ans, des cavaliers nomades de la steppe ukrainienne ont traversé l’Europe et certaines parties de l’Asie. Ils ont apporté avec eux une langue qui est la racine de beaucoup de celles parlées aujourd’hui – y compris l’anglais, l’espagnol, l’Hindi, le russe et le Persan. C’est l’explication la plus largement acceptée de l’origine de cette langue ancienne, appelée Proto-Indo-européenne (PIE). Des découvertes génétiques récentes confirment cette hypothèse mais soulèvent également des questions sur l’évolution et la propagation du langage préhistorique.
Aucune trace écrite de PIE n’existe, mais les linguistes pensent l’avoir en grande partie reconstituée. Certains mots, dont « eau » (wód), « père » (pH2-ter) et « mère » (meH2-ter), sont encore utilisés aujourd’hui. L’archéologue Marija Gimbutas a d’abord proposé l’origine ukrainienne, connue sous le nom d’hypothèse kurgan, dans les années 1950. Gimbutas a fait remonter la langue au peuple Yamnaya, des éleveurs des prairies du sud de l’Ukraine moderne qui ont domestiqué le cheval.
En 2015, une série d’études a séquencé l’ADN d’os humains et d’autres restes de nombreuses régions d’Europe et d’Asie. Les données suggèrent qu’autour de 3500 av.J.—C. — à peu près au même moment où de nombreux linguistes situent l’origine du PIE et que les archéologues datent la domestication du cheval – les gènes Yamnaya ont remplacé environ 75% du pool génétique humain existant en Europe. Avec les preuves archéologiques et linguistiques, les données génétiques ont fortement fait pencher la balance en faveur de l’hypothèse kurgan.
De nouvelles découvertes compliquent cependant l’histoire. Dans une étude publiée en juin dernier dans le Journal of Human Genetics, des chercheurs ont séquencé l’ADN mitochondrial de 12 individus de Yamnaya, ainsi que de leurs prédécesseurs immédiats et descendants. Les restes ont été trouvés dans des monticules funéraires, ou kurgans (d’où la théorie tire son nom), dans l’Ukraine moderne. Ils avaient été enterrés en couches les unes sur les autres de la fin de l’Âge de Pierre à l’Âge du Bronze, entre environ 4500 et 1500 av.J.—C. – en même temps que l’événement du remplacement génétique en Europe. L’ADN mitochondrial des spécimens les plus anciens et de milieu de gamme (hérité de la mère) était presque entièrement local. Mais l’ADN mitochondrial des spécimens les plus récents comprenait de l’ADN d’Europe centrale, y compris la Pologne, l’Allemagne et la Suède actuelles. Cette découverte indique qu ‘ »il y a eu des migrations pendulaires d’avant en arrière », explique l’auteur principal Alexey Nikitin, professeur d’archéologie et de génétique à l’Université d’État de Grand Valley. En d’autres termes, ajoute-t-il, « ce n’était pas un aller simple. »
Ces résultats donnent à l’hypothèse de kurgan « beaucoup plus de crédit », dit Nikitin. Mais il soutient que ses nouveaux résultats montrent également que la migration était à une plus petite échelle que ce qui avait été spéculé précédemment; les spécimens les plus récents ne sont apparemment arrivés qu’en Europe centrale avant de revenir, même si la langue s’est finalement répandue jusqu’aux îles britanniques. Nikitin pense également que la diffusion n’a pas été aussi violente qu’on le prétend souvent. « Une campagne militaire expliquerait le remplacement génétique. Mais c’est le cas « , dit-il.
David Anthony, anthropologue au Hartwick College, qui a co-écrit plusieurs des études génétiques antérieures mais n’a pas participé aux derniers travaux, qualifie les nouvelles découvertes de très convaincantes. « La domestication du cheval a créé un pont de steppe vers l’Inde et l’Iran d’un côté et l’Europe de l’autre », explique Anthony. « Lorsque les Yamnaya ont déménagé en Europe de l’Est et de l’Ouest, leur signature génétique était très différente de ce qui existait auparavant », explique-t-il. « C’est ce qui le rend si clair et pourquoi vous pouvez vraiment voir les migrations si facilement sur une carte. »
Pourtant, Anthony n’est pas d’accord avec l’interprétation selon laquelle il s’agissait d’une affaire de petite taille et principalement pacifique. Sans mots écrits, la transmission de la langue à l’époque aurait largement dépendu d’un contact en face à face, dit-il, suggérant que les locuteurs du PIE ont bien traversé l’Europe et l’Asie. Il pense que des preuves linguistiques et archéologiques, y compris des armes trouvées dans des tombes, suggèrent que les ancêtres de la langue avaient une culture guerrière. Nikitin soutient que les têtes de hache étaient purement « décoratives », cependant.
Les deux chercheurs mettent en garde contre une trop grande lecture des seules preuves génétiques. De nombreuses autres forces sociales et culturelles étaient en jeu. « Les changements linguistiques vont généralement dans le sens de groupes qui ont un statut économique plus élevé, plus de pouvoir politique et un prestige plus élevé », explique Anthony. « Et dans les situations les plus brutales, cela ira en direction des personnes qui ont survécu. »
