Diamond Jim. Un diamant brut. »C’était Jim Gentile, le trois fois all-star des ligues majeures. Il avait un gant lisse et un gros bâton.
Gentile, prononcé » jen-TEE-uhl « , a langui huit ans dans les ligues mineures des Dodgers.
» Nous n’avions pas le projet « , dit Gentile. « Dans le sud de la Californie, mon entraîneur de lycée était un bird dog (scout), alors il m’a fait signer avec les ligues mineures des Dodgers. Je ne connaissais rien des ligues et de leur fonctionnement. Il n’y avait pas de place pour moi, personne ne partait. Quand tu t’es inscrit, tu as pris ce qu’ils t’ont donné.
« La chose la plus difficile à l’époque était que le salaire n’était pas bon. Tu devais travailler pour gagner ta vie. Nous avons joué parce que nous aimions ça et j’ai continué à avoir de bonnes années. Soit vous avez produit, soit vous êtes parti « , a déclaré Gentile.
Roy Campanella, le premier joueur de la Ligue nationale à frapper 500 coups de circuit, a qualifié Gentile de diamant brut, d’où le surnom de Diamond Jim. Mais Gentile avait besoin d’un peu de polissage.
« J’avais un tempérament chaud. Pas chez d’autres cependant — chez moi-même « , a-t-il déclaré.
Gentile a frappé 208 circuits dans les mineures et a finalement obtenu deux courts séjours dans la ligue majeure des Dodgers. Échangé aux Orioles et désespéré d’une chance, Gentile n’a pas bien joué à l’entraînement. Paul Richards lui a donné encore 30 jours pour faire ses preuves. Gentile l’a fait.
» Ils nous appelaient the Kiddie Corp. J’étais le plus âgé de l’équipe à vingt-cinq ans. » Gentile a fait partie de l’équipe d’étoiles des recrues de Topps en 1960, terminant derrière deux coéquipiers pour le titre de Recrue de l’année.
« Vous deviez jouer ou perdre votre place. Je suis devenu tellement fou une fois que j’ai mis mon poing dans le refroidisseur d’eau en verre. Je cassais des chauves-souris et je jetais des chaises « , a déclaré Gentile. En tant que joueur de premier but et frappeur gaucher avec les Orioles, il avait de grandes attentes envers lui-même. Il a rencontré beaucoup de ceux, y compris un record pour les points produits (Points produits).
Les articles sur Gentile étaient dans Sports Illustrated, Saturday Evening Post, The Sporting News et Times. Plusieurs ont mentionné qu’il était fougueux, colérique et à la tête chaude. Mais les gens aimaient le regarder jouer au ballon.
Connu comme un puissant cogneur, 1961 a été la meilleure saison de Gentile. Il a produit 141 points et frappé 46 coups de circuit, dont un nouveau record de la saison de la Ligue américaine pour cinq grands chelems. Le moment le plus inoubliable de la saison 1961 est survenu le 9 mai lorsqu’il a frappé des grands chelems en deux manches consécutives dans un seul match. Le record a duré 26 ans. Son effort de la saison lui a permis de remporter le vote du MVP (Most Valuable Player), troisième derrière Roger Maris et Mickey Mantle.
« Le baseball était un peu différent dans les années 50 et 60. Beaucoup plus difficile. Aujourd’hui, ils n’ont pas à se bousculer. À l’époque, les fans criaient et vous criaient de courir. Nous avons couru quand nous aurions pu marcher. Nous nous sommes bousculés « , a déclaré Gentile. » Et nous n’avions pas d’agent. Nous devions parler nous-mêmes. C’était une affaire difficile. »
Après avoir joué avec les Astros de Houston et les Indians de Cleveland, Gentile a pris sa retraite. Mais il n’a pas rangé son gant définitivement après ces 19 ans. Il s’est lancé dans les affaires puis a entraîné dans la Ligue indépendante pendant quatre ans.
« Si un enfant aujourd’hui aime vraiment le baseball, il devrait s’y tenir. Trop d’enfants sont occupés et abandonnent. »
Gentile participe également au Camp fantastique de baseball des Orioles de Baltimore pour hommes. Il s’agit d’un camp d’une semaine où huit équipes de joueurs de ballon reçoivent des uniformes, des entraîneurs et des entraîneurs, etc. Des dizaines d’anciens joueurs y assistent. Le « Grand Match » final se joue à Camden Yard avec et contre les pros.
Assistant souvent à des spectacles de cartes de baseball, Gentile voyage beaucoup. Sa carte de baseball de 1960 vient de se vendre sur Internet pour 580 $. Lors des spectacles, il rencontre beaucoup d’anciens, comme l’un de ses anciens colocataires, Rocky Colavito.
Gentile a rencontré sa femme, Paula, alors qu’elle volait pour Braniff airlines. Ils ont déménagé à Edmond après sa retraite parce qu’elle venait de l’Oklahoma. Ils sont mariés depuis 40 ans. Il a cinq enfants et se vante fièrement de sa petite-fille. « C’est une élève de huitième année qui peut courir le 200 à 26,4 », a-t-il déclaré
Au fil des ans, Gentile a fini par régner dans sa mauvaise humeur.
« J’ai décidé que mon tempérament n’était pas bon pour moi quand j’ai été arrêté pour avoir frappé un arbitre avec une batte. Cela a mis fin à ma carrière « , a déclaré Gentile. « Ce jour-là, je me suis assis seul dans le club house après que tout le monde soit parti et j’ai réalisé que j’étais mon pire ennemi. Paula m’a beaucoup aidé. Elle m’a appris à rire de moi-même. Le passé est révolu. Cela n’aide pas si vous avez une mauvaise attitude. Tu as toujours demain. »
La rugosité de Jim Gentile a été polie et « Diamond Jim » est maintenant au Temple de la renommée des Orioles. Le joueur exceptionnellement talentueux reçoit toujours 10 à 20 lettres par jour demandant des autographes.
