LE PORTRAIT de David Wallace est le troisième de la collection de Jacob Cox et est incontestablement le meilleur de la première production de l’artiste. Le sujet a été vu et dessiné plus largement, et le portrait est convaincant dans sa suggestion de caractère. Cox utilise avec succès des dispositifs décoratifs pour donner de l’intérêt, du rang et de la dignité au portrait. Utilisé fréquemment tout au long des premiers jours de la République et jusqu’au XIXe siècle, le rideau marron profond, généralement tiré en arrière pour révéler une jetée ou une colonne, et la table d’écriture recouverte de tissu chargée de livres et de documents sont des motifs vus dans divers arrangements. Tenant sa place dans un livre pour attirer l’attention du spectateur, Wallace présente une expression incisive et résolue, et il impressionne comme un homme de convictions.
Le succès avec lequel l’artiste a donné ces impressions laisse peu de doute dans l’esprit que le portrait a été peint de la vie. Mais en plus de ces preuves internes, nous avons une déclaration d’un témoin oculaire des séances. Lew Wallace, dans son histoire bavarde sur ses premières aspirations à devenir artiste, raconte comment il a trouvé son père posant un jour dans l’atelier de Jacob Cox: « Quand j’ai entendu que M. Cox peignait des tableaux à l’huile, je me suis énervé et j’ai hardiment envahi son atelier. Il peignait le portrait de mon père quand je suis entré. La coïncidence m’a excusé. Nous sommes devenus de bons amis, et peu de mes absences ont été passées à le regarder au travail « .(1)
Le contexte de cet incident dans le récit des aventures de Lew Wallace suggère que le portrait a été peint alors que son père était gouverneur, entre 1837 et 1840. Un article paru dans l’Indianapolis Journal de septembre 1841 soutient l’attribution de cette date générale.(2) Louant « l’élégante Galerie de Photos et de Portraits » de M. Cox dans son atelier, l’article cite « le nombre et l’excellence de ses portraits de nos distingués citoyens », y compris le gouverneur Wallace et le gouverneur Bigger. En comparant le portrait avec les portraits antérieurs de Ray et Noble de Cox, une date d’environ 1840 est plus précise.(3) Bien qu’aucune autre documentation n’ait été trouvée concernant ce portrait, on peut supposer que, depuis que le portrait a été exposé dans la propre galerie de Cox, Wallace s’est assis pour son portrait à la demande de l’artiste. Il a probablement été acquis par l’État auprès de l’artiste en 1869.
Jacob Cox est né près de Philadelphie en 1810, et sa jeunesse a été passée à Philadelphie et à Washington, en Pennsylvanie. Quand il avait une vingtaine d’années, il est allé en bateau, avec son épouse et son frère, de Pittsburgh à Cincinnati.
En 1833, ils vinrent à Indianapolis, où les frères fondèrent une entreprise de fourneaux, de fer blanc et de cuivres. Jacob avait montré un certain talent pour l’art dans son enfance, mais il a été persuadé d’adopter un métier plus pratique et a été découragé de suivre des cours de dessin et de peinture. L’établissement de la verrerie y connut un grand succès, mais Jacob trouva son empressement à peindre éclipsant son intérêt pour les affaires, et les moments libres consacrés à l’esquisse et à la lecture de livres d’art se multiplièrent jusqu’à ce que la peinture devienne l’intérêt dominant de sa vie.
Il ouvre un atelier à Indianapolis en 1835 et commence sa longue carrière de peintre de l’Indiana, interrompue par un court séjour à Cincinnati en 1842. Sa réputation grandit rapidement et, en quelques années, il devient le principal artiste d’Indianapolis, recevant de nombreuses commandes importantes et attirant dans son atelier la plupart des étudiants en art de l’époque. Il conserva sa popularité jusqu’à sa mort en 1892.
Pour des informations plus détaillées sur Jacob Cox, voir Wilbur D. Peat, Paintings by Jacob Cox – A Retrospective Exhibition of Work by and Early Indianapolis Artist, (ex. chat.) Indianapolis, Musée d’art John Herron, 8-30 novembre 1941.
(1) Lew Wallace, Une autobiographie, New York et Londres, 1906, I, 49.
(2) » Les Beaux-Arts d’Indianapolis, » Indianapolis Indiana Journal, 10 septembre 1841, p. 1.
(3) Mary Q. Burnet, dans Art and Artists of Indiana, New York, 1921, p. 80, implique que le portrait a été peint entre 1840 et 1842, et Louis E. Gibson dans un article du Indianapolis News, 20 juillet 1893, p. de Cincinnati, ce qui le placerait vers 1843. Sur la base du mérite artistique comparatif du portrait, Peat était en accord avec la date tardive de 1843. À l’époque, il n’était pas au courant de l’article de journal de 1841 cité dans note, qui établit de manière concluante la date antérieure de 1840.
