Quelqu’un a plaisanté récemment en disant que si Mars n’avait que des gisements de pétrole, nous aurions déjà des villes là-bas. Commentaire sur la façon dont nous ne faisons jamais des choses ambitieuses que s’il y a du profit, bien sûr, mais cela m’a fait réfléchir. Et si Mars avait de l’huile dessus ?
Si jamais il y avait de la vie sur Mars, même seulement des algues et des microbes dans ses océans, leur mort et leur décomposition auraient laissé une quantité substantielle de pétrole profondément sous terre. La majeure partie de notre propre huile ne provient pas d’animaux de grande taille et complexes (malgré le surnom de « jus de dino »), mais d’algues et de microbes, dont la biomasse dépasse largement celle de formes de vie plus complexes et plus grandes à plusieurs reprises. Surtout sur de longues périodes en raison de la rapidité avec laquelle ils se reproduisent et meurent.
De toute façon, disons que Mars s’avère avoir des gisements de pétrole. Seraient-ils précieux? Vous ne pouviez le vendre à personne sur Terre car le coût de son transport de Mars à la Terre dépasserait largement le montant d’argent pour lequel vous pourriez vendre le pétrole. Ce principe était mieux exprimé par le dicton « même si des briques d’or étaient empilées profondément sur la Lune, elles ne pouvaient pas être rapportées avec profit ».
Pas par fusée de toute façon. Il y a une possibilité d’utiliser un conducteur de masse électromagnétique pour renvoyer des limaces ablatives de métaux précieux recouvertes de pierre sur Terre où elles seraient collectées dans le cratère dans lequel elles atterrissent. Mais c’est un autre article.
Alors l’huile serait-elle au moins utile sur Mars, au profit des colons de Mars? Pas comme carburant pour les véhicules terrestres. Pas s’il est utilisé dans les piles à combustible ou les moteurs à combustion interne de toute façon, car les deux nécessitent une atmosphère riche en oxygène pour réagir avec le carburant hydrocarboné liquide, sinon la combustion ne peut pas se produire.
C’est pourquoi il existe d’énormes et abondants lacs d’éthane liquide (un autre hydrocarbure) à la surface de Titan, mais malgré sans doute de nombreuses météorites qui l’ont frappé, ils n’ont jamais pris feu. Cela nécessiterait une atmosphère riche en oxygène. Sans cela, vous ne pouvez pas utiliser de combustibles hydrocarbonés liquides comme nous le faisons sur Terre.
Donc en effet, il existe déjà des dépôts connus d’hydrocarbures liquides dans le système solaire, en dehors de la Terre. Titan y est couvert. Nous n’y allons pas pour le récupérer parce que le vol spatial ne peut pas devenir assez bon marché pour générer un profit en faisant cela.
Même le retraitement des éléments atomiques constitutifs de la combustion de combustibles hydrocarbonés en combustibles hydrocarbonés à l’aide de l’énergie nucléaire (comme certains porte-avions peuvent maintenant le faire, pour fabriquer du carburant pour avions de chasse en mer) est moins cher que la récolte de ces combustibles d’une autre planète ou d’une lune.
Cependant, l’utilisation de l’énergie nucléaire pour transformer des éléments naturels en quelque chose de souhaitable est en fait l’une des façons dont les colons de Mars pourraient bénéficier des gisements de pétrole sur la planète rouge. En raffinant le pétrole, l’hydrogène pourrait être extrait, qui est un ingrédient important du carburant des fusées.
Le CO2 est librement disponible dans l’atmosphère martienne, aussi mince soit-il, de sorte que l’oxygène pourrait en être séparé et utilisé comme l’autre composant majeur du carburant de fusée. De cette façon, les gisements de pétrole naturels sur Mars pourraient être utilisés à bon escient, en faisant du carburant de fusée à partir des ressources locales.
Cependant, il n’est pas vraiment exact d’appeler cela un combustible car ce n’est pas une source d’énergie primaire, et il faut plus d’énergie nucléaire pour fabriquer le combustible à partir de pétrole et de CO2 atmosphérique que vous n’en récupérez lorsqu’il est brûlé dans un moteur-fusée. C’est un « support de stockage d’énergie ». C’est bien, mais cela fait un travail que nous ne pouvons pas faire actuellement avec l’énergie nucléaire: échapper aux puits de gravité planétaires.
Il y a aussi le fait que nous avons besoin de pétrole pour fabriquer des plastiques, un composant crucial des combinaisons spatiales, des habitats et essentiellement de toutes les technologies modernes. La capacité de fabriquer des plastiques et des caoutchoucs à partir de matériaux in situ sur Mars serait extrêmement utile aux colons.
La possibilité très réelle que des gisements de pétrole existent profondément sous le sol martien est donc très intéressante à étudier. Jusqu’à présent, nous n’avons envoyé aucun atterrisseur capable de forer aussi profondément ou avec l’équipement basé sur les ondes sonores nécessaire pour détecter les dépôts de pétrole, mais ce serait une sage inclusion sur un futur rover.
