Étudier l’histoire irlandaise moderne, c’est étudier la rébellion. L’Irlande et son voisin l’Angleterre ont une histoire longue et chargée, datant de l’époque romaine. La tradition dit que Patrick, le célèbre évangéliste des Irlandais, était un citoyen romain britannique capturé par des pirates irlandais. Les Scoti, l’un des nombreux immigrants « barbares » qui ont causé tant de problèmes à l’Angleterre post-romaine, venaient d’Irlande. Les tables ont été tournées plus tard au Moyen Âge, et c’est là que commence le récit républicain traditionnel de l’indépendance irlandaise. En 1169, le roi Henri II d’Angleterre, sous le choc du meurtre récent de Thomas Becket, envahit l’Irlande sous la bannière de la réforme de l’église irlandaise et commença le lent processus de contrôle anglais sur le peuple irlandais though bien que peu d’historiens aujourd’hui considèrent cela comme la cause directe du fenianisme, comme l’a fait John O’Leary au XIXe siècle. La crise de la Réforme, alors que l’Angleterre fait de son monarque la tête de l’Église tandis que l’Irlande, de plus en plus sous contrôle anglais, se fend de Rome. Ces tensions religieuses ont atteint un sommet sanglant pendant la guerre civile anglaise, lorsque Cromwell a entrepris une reconquête brutale de l’île de l’Ouest. Un cinquième de la population irlandaise fut tué entre 1649 et 1652 à la suite directe ou indirecte des campagnes de Cromwell. Les politiques de Cromwell ont également transformé la propriété foncière des campagnes irlandaises, accordant de grandes plantations aux Protestants (en grande partie anglais et écossais), réduisant la population autochtone au statut de locataire dépendant. D’autres lois interdisaient les services religieux catholiques et les catholiques de remplir toute fonction officielle en Irlande. Bien que l’imagination populaire tend à lier l’identité catholique et le nationalisme irlandais, comme en témoigne le triste héritage qui se poursuit encore aujourd’hui en Irlande du Nord, la vérité est plus compliquée. La rébellion de 1798 a été organisée par Les Irlandais unis, un groupe républicain qui accueillait des membres catholiques et protestants. Le Soulèvement de Pâques de 1916 a également été organisé par un groupe plus préoccupé par la souveraineté politique: la Fraternité républicaine irlandaise. 1916 n’a pas été la première année d’effusion de sang en Irlande depuis 1798, et le soulèvement de Pâques n’a pas non plus été la plus longue rébellion ou la plus réussie – bien au contraire.
En bref, le Soulèvement de Pâques était une résistance armée à la domination britannique en Irlande du 24 avril (lundi de Pâques) au dimanche suivant. La majeure partie du drame de l’Insurrection de Pâques a eu lieu à Dublin, mais des nationalistes dans des endroits tels que Cork, Ashbourne, Galway et Enniscorthy se sont rassemblés (et, dans certains cas, se sont affrontés) contre les forces britanniques. L’Insurrection a finalement été un échec, car les forces nationales ont été brisées et arrêtées, les dirigeants ont été exécutés et l’Irlande est restée – pendant encore quelques années – une partie de l’Empire britannique. Toute chance que la Montée a pu avoir a été écrasée par la malchance, une planification inadéquate et des choix indécis ou sans imagination. Les dirigeants de la révolte ont été excoriés par certains historiens, qui sont ouvertement déconcertés par les événements entourant le soulèvement. Les historiens, y compris Fearghal McGarry, soulèvent ouvertement la question suivante: les rebelles de Pâques pensaient-ils ou espéraient-ils avoir une chance, ou se sont-ils levés dans un « acte symbolique de sacrifice de sang »?
Indépendamment des intentions ou du succès, le Soulèvement de Pâques a suscité des imaginations, tant en Irlande qu’à l’étranger. Aux États-Unis, une importante population d’origine irlandaise avait tendance à sympathiser avec la Montée — et les désirs politiques qui la motivaient. Et bien que les Irlandais et les Irlandaises aient pu avoir des sentiments mitigés, voire négatifs, envers la Montée elle-même, la vaillance de ceux qui sont morts pour elle et leurs principes ont inspiré une nouvelle vague de nationalisme irlandais. L’indépendance irlandaise est devenue un tambour qui n’a jamais manqué de battre. Le parti Sinn Féin, dont beaucoup de membres avaient pris part à la Montée (à tel point que le gouvernement britannique et les journaux l’ont surnommé « la montée du Sinn Féin »), a pris de l’importance, obtenant 73 des 105 sièges de parlementaires irlandais sur une plate-forme d’indépendance irlandaise et d’absentéisme du Parlement lors des élections de décembre 1918. Au lieu de se rendre en Grande-Bretagne, les représentants du Sinn Féin se rendent à Dublin, convoquant le Premier Dáil en session le 21 janvier 1919, le même jour que l’embuscade de Soloheadbeg. Ces actions se sont avérées être les premières manœuvres de la guerre qui se termineraient par un État libre en Irlande et, finalement, l’indépendance de la nation irlandaise moderne.
Ici, à l’American Catholic History Research Center et aux Archives universitaires, nous avons deux collections en particulier qui reflètent l’intérêt et le sentiment des Irlandais pour leur pays d’origine: les papiers James Aloysius Geary et les papiers Thomas Joseph Shahan (les « papiers », dans un contexte archivistique, signifient qu’il s’agit de documents non officiels collectés par un individu, par opposition aux documents officiels accumulés par une institution). Les deux hommes, à leur manière, étaient de fervents observateurs du mouvement nationaliste irlandais et des participants au renouveau de la culture traditionnelle irlandaise (« gaélique »). Nous avons mis à disposition ici quelques exemples significatifs des deux collections, dans l’espoir que cela s’avérera bénéfique pour les chercheurs, les étudiants et tous ceux qui cherchent à mieux comprendre cette période charnière de l’histoire irlandaise.
