À cette époque, personne ne remettait en question la grandeur de José Napoles. L’ancien Cubain qui avait émigré au Mexique après que le gouvernement de Fidel Castro eut jugé la boxe professionnelle illégale, avait prouvé son statut d’élite bien avant de finalement avoir une chance de remporter un titre mondial en 1969. En fait, la seule raison pour laquelle il est passé de 140 livres était qu’aucun des champions du poids inférieur n’était prêt à le combattre. Toujours cool et composé sur le ring, comme une panthère traquant patiemment sa proie, Napoles avait vaincu une longue liste de combattants de haut niveau, dont Curtis Cokes, Emile Griffith, Clyde Gray, Ernie Lopez, Billy Backus et Hedgemon Lewis. En bref, les références au Temple de la renommée de « Mantequilla » étaient plus que sécurisées.
Le grand Jose Napoles
Alors, à presque 34 ans et avec quelque quatre-vingts combats professionnels à son palmarès, qui pourrait lui reprocher d’avoir arraché un gros salaire pour défier Carlos Monzon pour la couronne des poids moyens? Les amateurs de sport étaient attirés par un affrontement entre deux grands noms et des champions du monde dominants, mais les initiés de la boxe, rappelant que Napoles n’était même pas un poids welter particulièrement important, considéraient l’exil cubain comme un coup sûr. Monzon était un grand poids moyen : grand, fort et costaud, avec une main droite de marteau.
Mais là encore, Monzon n’avait pas exactement ressemblé à la deuxième venue d’Harry Greb lors de ses deux dernières sorties, victoires par décision sur Griffith et Jean-Claude Bouttier. Certains se demandaient si le champion pourrait être en déclin et mûr pour être déjoué par un combattant intelligent et vétéran qui était non seulement hautement qualifié, mais qui se vantait d’un sérieux pouvoir dans ce crochet gauche mortel.
Monzon (à droite) bat Griffith.
Monzon vs Napoles a eu lieu à Paris et l’ambiance était électrique avec un sentiment répandu qu’il s’agissait d’un affrontement historique entre deux grands de tous les temps. Et pendant deux manches, le match a répondu à ces attentes. Bien qu’il ait tant donné en termes de taille, c’est le challenger qui a pris la lutte contre le plus grand homme, foncant à l’intérieur et laissant ses mains aller pendant que Monzon s’efforçait de garder Napoles à distance avec sa portée plus longue. Plus d’une fois dans le cadre d’ouverture, la foule rugit alors que « Mantequilla » bondit, attaquant avec fureur et poussant Monzon dans les cordes.
Napoles a pris le combat au champion en début de match.
Napoles a maintenu son rythme et son agressivité dans la seconde manche, prenant des risques et pressant le combat, jusqu’à ce qu’une minute après le round, une main droite de Monzon atterrisse au ras, rattrapant Napoles déséquilibré et l’envoyant chanceler sur le ring. Instantanément, la différence flagrante de taille, de force et de puissance a été confirmée. Pas sérieusement blessé, le challenger s’est remis au travail, battant Monzon au coup de poing, glissant et contrant, mais ses coups n’avaient pas le tonnage nécessaire pour troubler l’Argentin. C’était un peu comme regarder un cuirassé du 19ème siècle tirer des boulets de canon sur un porte-avions volumineux.
Pourtant, le match a été une bataille divertissante et rapide jusqu’à présent, et alors que Monzon a clairement pris le troisième round, dans le quatrième Napoles a boxé avec beaucoup d’habileté, utilisant efficacement son jab, contrant avec précision et suscitant les espoirs de ses fans. S’il pouvait en quelque sorte maintenir ce rythme, pourrait-il avoir une chance de surpasser et de surpasser Monzon sur la distance de quinze tours?
En un mot, non. Le cinquième était le début de la fin alors qu’une Napole fatigante commençait à céder du terrain, permettant au champion de s’avancer derrière sa grosse main droite. Monzon s’est ouvert sur son challenger maintenant immobile, se détachant avec des coups de poing lourds et précis, blessant Napoles pour la première fois et se blessant à l’œil droit. Dans les dernières secondes du round, Monzon est apparu à un seul coup d’une victoire par ko et c’était quelque chose d’un miracle que Napoles ait survécu pour entendre la cloche.
La sixième ronde était plus la même. Un « Mantequilla » en train de s’évanouir a riposté du mieux qu’il pouvait, mais il était tout simplement dépassé. Une autre grande droite a fracassé la maison et maintenant, l’homme qu’ils appelaient « Fusil de chasse », avec l’air détaché d’un débardeur ou d’un maçon expérimenté, s’est attelé à la tâche de battre méthodiquement l’exilé cubain, le matraquant encore et encore avec des coups lourds. À un moment donné, il a même tenu des Napoles par le menton avec sa main gauche, puis l’a frappé à la mâchoire avec sa droite. Des coups de poing nets et retentissants ont plu et le challenger a été presque impuissant avant que la cloche ne sonne et que Napoles ne revienne dans son coin sur les épingles les plus instables.
Et c’était tout. Quand la cloche a sonné pour le septième round, Napoles est resté sur son tabouret alors que l’entraîneur Angelo Dundee s’est tourné vers l’arbitre et a signalé sa reddition. Dans un combat qui a démontré la nécessité de divisions de poids, un grand homme plus petit n’était tout simplement pas à la hauteur d’un grand homme plus grand.
Napoles retourna sagement dans la division des poids welters pour défendre son titre plusieurs fois avant de se retirer après une défaite contre John L. Stracey. Pendant ce temps, Monzon s’est avéré imparable, sortant un an après Napoles, mais seulement après avoir inscrit quatorze défenses consécutives de sa couronne incontestée des poids moyens. – Michael Carbert
