Il a dévoilé sa création de jeu de flûte lors d’une exposition publique le 11 février 1738, et ce fut un énorme succès, attirant des foules régulières pendant plus d’un an. La figure en bois était peinte en blanc, pour mieux ressembler au marbre d’une sculpture, avec un mécanisme correspondant à chaque petit muscle impliqué dans la tâche. Grâce à un ensemble complexe de tuyaux et de soufflets, l’automate pouvait « respirer » et la bouche avait une langue mobile, pour mieux contrôler le flux d’air à travers la flûte. Après avoir lutté avec le mouvement des doigts en bois, il les recouvra d’une peau douce semblable à un gant. L’automate pouvait jouer 12 mélodies différentes.
Son succès lui vaut une invitation à présenter son automate à l’Académie des Sciences l’année suivante. L’académie a jugé la machine « extrêmement ingénieuse » et a loué « à la fois l’intelligence du créateur et sa connaissance approfondie des pièces mécaniques. »Cependant, le musicien de cour et flûtiste Johannes Joachim Quanta a trouvé le jeu strident, probablement en raison du mouvement limité des lèvres mécaniques du robot. Alors que le public s’ennuie de son joueur de flûte, Vaucanson construit un deuxième automate, un joueur de tambourin avec un répertoire de 20 airs.
Mais le chef-d’œuvre de l’inventeur était un automate de canard déféquant plaqué or, grandeur nature, capable de charlatans, de se lever sur ses jambes et de se vanter de ce que Vaucanson prétendait être un système digestif fonctionnel – peut—être inspiré des luttes de son inventeur contre les maladies digestives. Le canard avalait du grain et une « usine chimique » dans l’estomac décomposait la nourriture, excrétant les déchets devant un public en direct. Des décennies plus tard, un magicien du nom de Jean-Eugène Robert-Houdin – qui a construit son propre automate – a découvert que Vaucanson avait trompé son public par un habile artifice : la digestion n’était pas réelle. Les déchets étaient en fait des miettes de pain pré-stockées teintes en vert pour ressembler à du grain digéré.
Le canard mécanique est un succès fulgurant, et Vaucanson part en tournée en Europe avec ses créations. Voltaire remarqua en 1741 que » sans la voix du Maure et du canard de Vaucanson, vous n’auriez rien pour vous rappeler la gloire de la France. »Il a également été immortalisé dans le roman Mason et Dixon de Thomas Pynchon, dans lequel le canard prend conscience et poursuit un chef à travers les États-Unis. Hélas, l’infâme canard aurait été détruit lorsque le musée dans lequel il se trouvait aurait brûlé en 1879.
Vaucanson finit par s’ennuyer de ses automates et les revend à un trio d’hommes d’affaires. Le roi Louis XV venait de le nommer inspecteur de la fabrication de la soie, dans l’espoir de rendre l’industrie de la soie en France compétitive par rapport à ses rivaux en Angleterre et en Écosse. Bien en avance sur son temps, il inventa en 1745 le premier métier à tisser automatisé et espérait introduire les cartes perforées dans l’industrie. Mais les tisserands se révoltèrent, craignant pour leur emploi, et le frappèrent de pierres alors qu’il marchait dans les rues. Vaucanson riposta en construisant un métier à tisser alimenté par un âne, déclarant qu' » un cheval, un bœuf ou un âne peut rendre le tissu plus beau que le travailleur de la soie le plus habile. »
Cela ne s’est pas bien passé. Le roi prit la défense de son inspecteur et réprima les tisserands, leur interdisant les réunions publiques, leur infligeant des amendes et emprisonnant certains d’entre eux. Pourtant, ils ont persisté dans leurs protestations, et le roi a cédé après un an. Cinquante ans plus tard, Joseph-Marie Jacquard réussira là où Vaucanson a échoué avec un métier à tisser automatisé.
Vaucanson meurt à Paris en 1782. Sa vision d’un automate capable de reproduire les fonctions digestives s’est finalement concrétisée en 2006, lorsqu’un artiste conceptuel belge nommé Wim Delvoye a dévoilé sa « Machine Cloaca », un appareil mécanique et chimique qui digère réellement les aliments et les transforme en déchets, soigneusement scellés sous vide dans des sacs spécialement marqués et vendus à des collectionneurs avides d’art. (Voir la vidéo youtube)
Pour en savoir plus:
Riskin. J. 2003. » The defecating duck, or, the ambiguous origins of artificial life « , Enquête critique 29:4. 599-633.
Bois. G. 2003. Poupées Vivantes: Une Histoire Magique de la Quête de la Vie Mécanique. Londres : Faber.
