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Faits en bref pour les enfants
King cobra |
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| Le roi cobra | |
| État de conservation | |
 Vulnérable (UICN 3.1) |
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Ophiophage
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| Nom binomial | |
| Ophiophagus hannah | |
Le cobra royal (Ophiophagus hannah), également connu sous le nom de hamadryad, est une espèce de serpent venimeux de la famille des Elapidae, endémique des forêts de l’Inde à l’Asie du Sud-Est. Il est menacé par la destruction de son habitat et est classé vulnérable sur la Liste rouge de l’UICN depuis 2010.
Il s’attaque principalement à d’autres serpents et occasionnellement à d’autres vertébrés, tels que des lézards et des rongeurs. C’est un serpent dangereux qui a une réputation redoutable dans son aire de répartition, bien qu’il évite généralement la confrontation avec les humains lorsque cela est possible.
Le cobra royal est un symbole important dans la mythologie et les traditions folkloriques de l’Inde, du Sri Lanka et du Myanmar. C’est le reptile national de l’Inde.
Description
La peau du cobra royal est olive foncée ou brune avec des bandes noires et des bandes croisées blanches ou jaunes. La tête est noire avec deux barres transversales près du museau et deux derrière les yeux. Son ventre est crème ou jaune pâle. C’est le serpent venimeux le plus long du monde. Les cobras royaux adultes mesurent de 3,18 à 4 m (10,4 à 13,1 pi) de long. Le plus long individu connu mesurait 5,85 m (19,2 pi).
La tête d’un serpent mature peut être assez massive et encombrante en apparence, bien que, comme tous les serpents, elle puisse élargir ses mâchoires pour avaler de grosses proies. Il a une dentition protéroglyphe, ce qui signifie qu’il a deux crocs courts et fixes à l’avant de la bouche, qui canalisent le venin dans la proie comme des aiguilles hypodermiques. La durée de vie moyenne d’un cobra roi sauvage est d’environ 20 ans.
Les mâles atteignent des tailles plus grandes que les femelles, ce qui est inhabituel chez les serpents dont les femelles sont généralement plus grandes que les mâles. La longueur et la masse des serpents dépendent fortement de leurs localités et de certains autres facteurs. Le cobra royal pèse généralement environ 6 kg (13 lb).
Répartition et habitat
Le cobra royal est distribué à travers le sous-continent indien, l’Asie du Sud-Est et les régions méridionales de l’Asie de l’Est. Il vit dans les forêts denses des hautes terres, préférant les zones parsemées de lacs et de ruisseaux. Les populations de cobra royaux ont diminué dans certaines zones de son aire de répartition en raison de la destruction des forêts et de la collecte continue pour le commerce international des animaux de compagnie.
Comportement
Un cobra royal, comme d’autres serpents, reçoit des informations chimiques via sa langue fourchue, qui capte les particules odorantes et les transfère à un récepteur sensoriel spécial situé dans le toit de sa bouche. C’est comme un odorat humain. Lorsque l’odeur d’un repas est détectée, le serpent tape sa langue pour jauger l’emplacement de la proie (les deux fourches de la langue agissant en stéréo); il utilise également sa vue vive; les cobras royaux sont capables de détecter des proies en mouvement à près de 100 m (330 pi) de distance. Son intelligence et sa sensibilité aux vibrations terrestres sont également utilisées pour suivre ses proies.
Après l’injection de venin, le cobra roi avale sa proie en difficulté. Les cobras royaux, comme tous les serpents, ont des mâchoires flexibles. Les os de la mâchoire sont reliés par des ligaments souples, ce qui permet aux os de la mâchoire inférieure de se déplacer indépendamment. Cela permet au cobra roi d’avaler sa proie entière et d’avaler des proies beaucoup plus grosses que sa tête. Les cobras royaux sont capables de chasser toute la journée, mais sont rarement vus la nuit.
Écologie de l’alimentation
Le nom générique du cobra royal, Ophiophagus, est un mot dérivé du grec qui signifie « mangeur de serpents ». Son régime alimentaire se compose principalement d’autres serpents. Sa proie la plus commune est le serpent-rat, et il chasse également la vipère à fosse de Malabar et la vipère à nez bossu en suivant les traces d’odeur des serpents.
Lorsque la nourriture est rare, il se nourrit également d’autres petits vertébrés, tels que des lézards, des oiseaux et des rongeurs. Dans certains cas, le cobra resserre ses proies, comme les oiseaux et les rongeurs plus gros, en utilisant son corps musclé, bien que cela soit rare. Après un gros repas, le serpent peut vivre plusieurs mois sans un autre en raison de son taux métabolique lent.
Défense
Lorsqu’elle est agacée, cette espèce tente rapidement de s’échapper et d’éviter la confrontation. Cependant, s’il est continuellement provoqué, le cobra roi peut être très agressif. Lorsqu’il est alarmé, il remonte la partie antérieure (généralement un tiers) de son corps lorsqu’il étend le cou, montrant les crocs et sifflant fort.
Il peut être facilement irrité par des objets proches ou des mouvements brusques. En soulevant son corps, le cobra royal peut toujours avancer pour frapper à longue distance et les gens peuvent mal juger la zone de sécurité. Ce serpent peut livrer plusieurs morsures en une seule attaque, et les adultes sont connus pour mordre et s’accrocher. De nombreuses victimes mordues par des cobras royaux sont en fait des charmeurs de serpents.
Si un cobra royal rencontre un prédateur naturel, comme la mangouste, qui résiste aux neurotoxines, le serpent tente généralement de fuir. S’il est incapable de le faire, il forme le capot distinctif du cobra et émet un sifflement, parfois avec des coups de bouche fermée. Ces efforts s’avèrent généralement très efficaces, d’autant plus qu’il est beaucoup plus dangereux que les autres proies mangoustes, en plus d’être beaucoup trop gros pour que le petit mammifère puisse tuer facilement.
Une bonne défense pour quiconque rencontre accidentellement ce serpent est d’enlever lentement une chemise ou un chapeau et de le jeter au sol tout en reculant.
Reproduction
La femelle construit un nid et pond de 12 à 51 œufs et le garde pendant la période d’incubation d’environ 51 à 79 jours. Les nouveau-nés mesurent de 31 à 73 cm (12 à 29 po) de long et pèsent de 18,4 à 40 g (0,65 à 1,41 oz). Le cobra royal est inhabituel chez les serpents en ce sens que la femelle est un parent très dévoué. Pour le nid, la femelle gratte les feuilles et autres débris dans un monticule et reste dans le nid jusqu’à l’éclosion des jeunes.
Elle garde le monticule de près, s’élevant dans un écran de menace si un gros animal s’approche trop près. À l’intérieur du monticule, les œufs sont incubés à une température constante de 28 °C (82 °F). Lorsque les œufs commencent à éclore, la femelle quitte le nid. Le venin du cobra roi bébé est aussi puissant que celui des adultes. Elles peuvent être très marquées, mais ces couleurs s’estompent souvent à mesure qu’elles mûrissent. Ils sont alertes et nerveux, étant très agressifs s’ils sont dérangés.
Venin
Cette espèce est capable de délivrer une morsure mortelle et la victime peut recevoir une grande quantité de venin. En conséquence, de grandes quantités d’antivenin peuvent être nécessaires pour inverser la progression des symptômes développés en cas de morsure par un cobra royal. Les toxines affectent le système nerveux central de la victime, entraînant une douleur intense, une vision floue, des vertiges, une somnolence et éventuellement une paralysie. Des traitements appropriés et immédiats sont essentiels pour éviter la mort.
Si la morsure est grave, elle évolue vers un collapsus cardiovasculaire et la victime tombe dans le coma. La mort suit bientôt en raison d’une insuffisance respiratoire. Les morsures d’un cobra royal peuvent entraîner une mort rapide qui peut survenir dès 30 minutes après la morsure. Le venin du cobra royal était même capable de tuer des éléphants en quelques heures.
Conservation
L’espèce est classée comme vulnérable par l’UICN en raison de la pression exercée par la récolte de la viande, de la peau et de l’utilisation en médecine traditionnelle, et en raison de la perte croissante d’habitat due à la déforestation. En Inde, les cobras royaux sont placés sous l’annexe II de la Loi de 1972 sur la protection de la faune et une personne coupable d’avoir tué le serpent peut être emprisonnée jusqu’à six ans.
Images pour enfants
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Cobra Royal, Zoo de Philadelphie
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Zoo de San Diego
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Un cobra roi dans sa posture défensive
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Roi Parc National de Cobra-Kaeng Krachan
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Crâne de cobra royal, vue latérale, montrant des crocs
