Les chercheurs de l’UCSF rapportent que le don musical de la « hauteur parfaite » nécessite à la fois une prédisposition héréditaire et une formation musicale très précoce, offrant un nouvel aperçu du rôle des gènes et des influences environnementales sur l’aptitude humaine.
Dans une étude menée auprès de 612 musiciens professionnels et étudiants à l’échelle nationale, les chercheurs rapportent que 40% de ceux qui ont commencé une formation musicale formelle à l’âge de quatre ans ont déclaré développer une hauteur parfaite. En revanche, seulement quatre pour cent de ceux qui ont commencé à s’entraîner après l’âge de neuf ans l’ont fait. La baisse entre les deux a été remarquablement régulière.
Dans le même temps, les chercheurs ont constaté que les musiciens avec une hauteur parfaite étaient quatre fois plus susceptibles de signaler un membre de la famille avec une hauteur parfaite que ceux qui n’en avaient pas. Quarante-huit pour cent de ceux qui ont une hauteur parfaite ont déclaré qu’ils avaient un parent au premier degré avec la compétence, tandis que seulement 14 pour cent de ceux qui n’ont pas une hauteur parfaite l’ont fait.
L’étude, bien qu’intéressante en elle-même, identifie également la hauteur parfaite comme un trait modèle pour explorer les rôles relatifs de « la nature et du nourrissage » dans le comportement humain, explique Jane Gitschier, PhD, professeur de médecine et de pédiatrie à l’UCSF et co-chercheur principal de l’étude.
L’enquête est rapportée dans le numéro du 1er février de l’American Journal for Human Genetics, accompagnée d’un éditorial. La recherche est également examinée dans le numéro du 1er février de Nature/Genetics.
La hauteur parfaite, ou absolue, est la capacité de reconnaître la hauteur d’une tonalité musicale sans référence externe, telle qu’une tonalité de piano.
Bien que l’on en sache beaucoup sur l’anatomie et la physiologie de la voie auditive humaine, les mécanismes neuronaux spécifiques impliqués dans la perception de la hauteur restent flous. Des expériences psychophysiques et physiologiques suggèrent que des processus cérébraux de haut niveau sont impliqués, mais il n’y a aucune preuve concernant les mécanismes de développement sous-jacents qui peuvent jouer un rôle dans ces processus.
Les études antérieures sur l’aptitude ont été de petite taille et ont étudié les influences génétiques ou environnementales, identifiant des preuves convaincantes dans les deux cas. L’enquête de l’UCSF est la première étude à grande échelle à examiner les deux facteurs.
Alors que les chercheurs se sont fiés dans une certaine mesure aux auto—évaluations des musiciens — 15% ont déclaré avoir la compétence -, beaucoup ont ensuite été évalués avec un test acoustique informatique, et la majorité s’est avérée avoir une hauteur parfaite basée sur les critères rigoureux des chercheurs.
À partir de ces données, les chercheurs tentent maintenant de délimiter la composante génétique de la compétence. L’enquête sur des individus qui ont très bien performé au test auditif les a déjà amenés à identifier plusieurs familles qui conviendront à de telles études.
Le modèle d’hérédité pour la hauteur parfaite observé dans ces familles ressemble au modèle suggéré par une autre étude génétique, à savoir la transmission autosomique dominante avec pénétration incomplète. Cette découverte suggère qu’une seule des deux copies du gène de la hauteur parfaite serait nécessaire pour développer l’habileté, mais que d’autres facteurs atténuants ou coexistants, tels qu’une influence génétique ou environnementale, pourraient empêcher l’aptitude de se manifester du tout ou à son plein potentiel.
« Sous un tel modèle, la pénétration de la hauteur parfaite peut être influencée par la formation musicale précoce », explique Gitschier.
Mais tout comme la plupart des personnes qui acquièrent des compétences linguistiques ne développent pas le flair verbal des poètes, la plupart des personnes qui reçoivent une formation musicale précoce n’acquièrent pas une hauteur parfaite.
Une grande partie des futures études génétiques des chercheurs de l’UCSF se concentreront sur les Juifs ashkénazes, descendants d’un nombre relativement restreint de familles en Europe centrale et orientale. Parce que jusqu’à récemment, ces personnes ne se mariaient pas souvent avec d’autres groupes, les individus ayant un trait donné tel que perfect pitch l’ont probablement hérité en commun de quelques ancêtres, explique Nelson Freimer, MD, professeur agrégé de psychiatrie et co-chercheur principal de l’étude, ce qui les rend idéaux pour identifier les gènes des traits humains.
« Quelle que soit la prédisposition génétique pour une hauteur parfaite, il est probable qu’elle sera identique chez une majorité de Juifs ashkénazes », explique Freimer. Les Juifs ashkénazes ont également une forte tradition de formation musicale précoce, ce qui suggère, dit-il, que la hauteur parfaite peut être fortement exprimée chez ces personnes.
La suggestion selon laquelle une influence environnementale spécifique est nécessaire pour déclencher le potentiel d’une prédisposition génétique n’est pas nouvelle. Les chercheurs ont déterminé qu’il existe une période critique dans le développement ou le renforcement de certains circuits neuronaux dans le cerveau pour le comportement de chant chez les oiseaux chanteurs et pour le développement du langage chez les humains.
« Il se peut, dit Gitschier, qu’il y ait une période de développement pour une hauteur parfaite, pendant laquelle le cerveau de certaines personnes se prête particulièrement à l’établissement de nouveaux circuits ou au réglage fin de circuits préexistants impliqués dans la perception de la hauteur. »
Cette période est parallèle à l’étape qui semble être la plus critique pour le développement des compétences linguistiques, explique Siamak Baharloo, co-auteur de l’étude UCSF et étudiant diplômé du laboratoire de Freimer.
Alternativement, dit Gitschier, il est possible que les individus génétiquement prédisposés à développer une hauteur parfaite soient plus susceptibles que les autres de commencer une formation musicale tôt dans la vie. « La hauteur parfaite peut donc faire partie du phénomène général de la musicalité », dit-elle, « et un intérêt précoce pour la musique pourrait résulter d’une plus grande acuité tonale et d’une prise de conscience accrue des sons chez les enfants prédisposés. »
Si tel est le cas, théorise Gitschier, une prédisposition génétique à la hauteur parfaite pourrait susciter un intérêt précoce pour la musique, mais une formation précoce serait toujours nécessaire pour cultiver cette compétence.
Gitschier, elle-même chanteuse, a du respect pour le facteur inné menant à la hauteur parfaite. « Je n’ai même pas un bon « pitch relatif », dit-elle, mais j’ai eu beaucoup d’accompagnateurs et d’enseignants qui l’ont. Cela m’a toujours étonné que les gens aient cette capacité. »
« Éliminer les rôles des gènes et l’influence de l’environnement va être un problème très intéressant, très, très complexe qui va prendre beaucoup de temps à résoudre », explique Gitschier, « mais nous avons fait une bonne première passe sur le problème. »
Les personnes intéressées à en savoir plus sur l’étude UCSF ou à participer aux études génétiques planifiées des chercheurs peuvent contacter les chercheurs via les points de vente suivants: site Web: www.perfectpitch.org ou
e-mail:
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