John Torrey: Notice biographique
American Journal of Science and Arts: Ser. 3, v. 5, n° 30. Juin 1873.
Écrit & Présenté par Asa Gray
L’article suivant fait partie du Rapport annuel du Conseil à l’Académie américaine des Arts et des Sciences, devant lequel il a été lu lors de la réunion du 8 avril, ult. Cela explique la forme sous laquelle la biographie est coulée, et l’exclusion de nombreux détails et détails personnels qui, autrement, auraient naturellement trouvé leur place. C’est le président de l’Académie américaine plutôt que le compagnon et l’ami de nombreuses années qui écrit; pourtant, le récit doit prendre ton et couleur de l’association intime de l’écrivain avec le sujet de celui-ci. A. Gray.
John Torrey, MD, LL.D., est décédé à New York, le 10 mars 1873, dans la 77e année de son âge. Il a longtemps été le chef des botanistes américains, et était à sa mort le plus ancien, à l’exception du vénérable ex-président de l’Académie américaine (Dr Bigelow), entré dans le domaine botanique plusieurs années plus tôt, mais l’a quitté pour recueillir les plus grands honneurs et les récompenses les plus lucratives de la profession médicale, à l’époque où le Dr Torrey décidait de consacrer sa vie à des activités scientifiques.
Ce dernier était d’une vieille souche de la Nouvelle-Angleterre, étant, on pense, un descendant de William Torrey, qui a émigré de Combe St Nicholas, près de Chard, dans le Somersetshire, et s’est installé à Weymouth, Massachusetts, vers l’année 1640.
Son grand-père, John Torrey, avec son fils, William, a quitté Boston pour Montréal au moment de l’application du » Boston Port bill. » Mais aucun d’eux n’était disposé à être réfugié. Car le fils, alors un garçon de 17 ans, s’enfuit du Canada pour New York, rejoint son oncle, Joseph Torrey, major d’un des deux régiments d’infanterie légère de réguliers (appelés le propre du Congrès) qui ont été levés dans cette ville; a été fait enseigne, et était dans l’arrière-garde de son régiment lors de la retraite vers White Plains; y a servi tout au long de la guerre avec honneur, et jusqu’à la fin, il est rentré dans la ville le « Jour de l’évacuation », lorsqu’il a pris sa retraite avec le grade de capitaine. De plus, le père suivit bientôt le fils et devint quartier-maître du régiment, le capitaine Torrey, en 1791, épousa Margaret Nichols, de New York.
Le sujet de cette notice biographique était le deuxième de la question de ce mariage, et l’enfant le plus âgé qui a survécu jusqu’à la virilité. Il est né à New York, le 15 août 1796. Il n’a reçu une telle éducation que celle que les écoles publiques de sa ville natale lui permettaient alors, et a également été envoyé pendant un an dans une école à Boston. Quand il avait 15 ou 16 ans, son père a été nommé Agent fiscal de la prison d’État de Greenwich, alors un village de banlieue, dans lequel la famille s’est retirée.
À ce jeune âge, il réussit à attirer l’attention d’Amos Eaton, qui devint peu après un pionnier bien connu des sciences naturelles, et avec qui on peut dire que l’instruction populaire en histoire naturelle dans ce pays a commencé. Il enseigna au jeune Torrey la structure des fleurs et les rudiments de la botanique, et éveilla ainsi un goût et un zèle qui ne s’éteignirent qu’avec la vie de son élève. Ce penchant s’étendit bientôt à la minéralogie et à la chimie, et détermina probablement le choix d’une profession. En 1815, Torrey commença à étudier la médecine dans le cabinet de l’éminent Dr Wright Post et au Collège des médecins et chirurgiens, où les célèbres Dr Mitchill et Dr Hosack étaient des professeurs de renommée scientifique; il obtint son diplôme de médecine en 1818; ouvrit un bureau dans sa ville natale et s’engagea dans la pratique de la médecine avec un succès modéré, tournant ses loisirs abondants à des activités scientifiques, en particulier à la botanique. En 1817, alors qu’il était encore étudiant en médecine, il rapporta au Lyceum of Natural History – dont il fut l’un des fondateurs – son Catalogue des Plantes poussant spontanément à moins de trente kilomètres de la ville de New York, qui fut publié deux ans plus tard ; et il était déjà, ou très peu après, en correspondance avec Kurt Sprengel et Sir James Edward Smith à l’étranger, ainsi qu’avec Elliot, Nuttall, Schweinitz et d’autres botanistes américains. Deux articles minéralogiques ont été contribués par lui au tout premier volume de l’American Journal of Science and Arts (1818-1819), et plusieurs autres sont parus quelques années plus tard, dans cette revue et dans d’autres.
L’esquisse d’Elliott sur la botanique de la Caroline du Sud et de la Géorgie était alors en cours de publication, et le Dr Torrey a prévu un travail systématique de contrepartie sur la botanique des États du Nord. Le résultat de cela a été sa Flore des sections Nord et moyenne des États-Unis, c’est-à-dire., au nord de la Virginie, – qui a été publié en partie, et le premier volume a pris fin à l’été 1824. Dans ce travail, le Dr Torrey a d’abord développé sa remarquable aptitude pour la botanique descriptive, et pour le genre d’investigation et de discrimination, le tact et le sens aigu, qu’elle exige. Seuls les rares botanistes survivants – hélas, très peu – qui ont utilisé ce livre au cours des années suivantes peuvent en apprécier la valeur et l’influence. C’était le fruit de ces quelques mais précieuses années qui, assaisonnées de privations pécuniaires, sont dans ce pays pas rarement garanties à un enquêteur, pour prouver sa qualité avant qu’il ne soit accablé de travaux et de devoirs professionnels ou professoraux.
En 1824, l’année où le premier volume (ou près de la moitié) de sa Flore a été publié, il a épousé Miss Eliza Robinson Shaw, de New York, et a été établi à West Point, après avoir été choisi Professeur de Chimie, de Minéralogie et de géologie à l’Académie militaire des États-Unis. Trois ans plus tard, il échangea cette chaire contre celle de Chimie et de Botanique (pratiquement celle de chimie seulement, car la botanique avait déjà été autorisée à sortir du programme médical de ce pays) au College of Physicians and Surgeons de New York, puis à Barclay Street. La flore des États du Nord n’a jamais été portée plus loin; bien qu’un Recueil, un volume de poche pour le champ, contenant de brefs caractères des espèces qui devaient être décrites dans le deuxième volume, ainsi qu’un abrégé du contenu du premier, ait été publié en 1826. De plus, bien avant le Dr. Torrey pouvait trouver le temps de poursuivre le travail, il prévoyait que le système naturel ne resterait pas beaucoup plus longtemps, ici et en Angleterre, une doctrine ésotérique, réservée aux botanistes profonds, mais destinée à entrer en usage général et à changer le caractère de l’enseignement botanique. Il fut lui-même le premier à l’appliquer dans ce pays dans une publication considérable.
L’occasion pour cela, et pour étendre ses recherches aux grandes plaines et aux Montagnes Rocheuses à leur limite occidentale, a été fournie par les collections placées entre les mains du Dr Torrey par le Dr. Edwin James, le botaniste de l’expédition du major Long en 1820. Cette expédition a longé les Montagnes Rocheuses appartenant à ce qu’on appelle maintenant le Territoire du Colorado, où le Dr James, le premier et seul, a atteint la charmante végétation alpine, escaladant l’un des plus hauts sommets, qui à partir de cette époque et pendant de nombreuses années après a été nommé à juste titre Pic de James; bien qu’il soit maintenant appelé Pic de Pike, en l’honneur du général Pike, qui bien avant l’avait probablement vu, mais ne l’avait pas atteint.
Dès l’année 1823, le Dr. Torrey a communiqué au Lyceum of Natural History des descriptions de certaines nouvelles espèces de la collection de James et, en 1826, un compte rendu détaillé de toutes les plantes collectées, organisées sous leurs ordres naturels. C’est le plus ancien traité du genre dans ce pays, arrangé sur le système naturel; et avec lui commence l’histoire de la botanique des Montagnes Rocheuses, si l’on excepte quelques plantes récoltées au début du siècle par Lewis et Clark, où elles les ont croisées plusieurs degrés plus au nord, et qui sont consignées dans la Flore de Pursh. Le pas suivant dans la direction qu’il visait a été fait en 1831, lorsqu’il a supervisé une réimpression américaine de la première édition de l’Introduction de Lindley au Système naturel de botanique et a annexé un catalogue des genres nord-américains disposés en fonction de celui-ci.
Le Dr Torrey a pris une part précoce et importante à l’étude des espèces américaines du vaste genre Carex, qui est depuis une étude favorite dans ce pays. Son ami, von Schweinitz, de Bethléem, Penn., placé entre ses mains et désirait qu’il édite, pendant l’absence de l’auteur en Europe, sa Monographie des Carices nord-américaines. Elle a été publiée dans les Annals of the New York Lyceum, en 1825, très étendue, voire presque entièrement réécrite, et tellement à la satisfaction de Schweinitz qu’il a insisté pour que cette monographie classique « soit considérée et citée à tous égards comme la production conjointe du Dr Torrey et de lui-même. »Dix ou onze ans plus tard, dans le volume suivant des Annals of the New York Lyceum, est apparu le Dr. La Monographie élaborée de Torrey sur l’autre Cypéracèse nord-américain, avec une révision en annexe des Carices, qui, entre-temps, avait été considérablement augmentée par les collections de Richardson, Drummond, & c, en Amérique britannique et arctique. Un ensemble complet de ceux-ci a été remis à ses mains pour étude (avec d’autres collections importantes), par son ami Sir Wm. Hooker, à l’occasion d’une visite qu’il fit en Europe en 1833. Mais le Dr. Torrey remit généreusement les Carices au défunt professeur Dewey, dont la caricature rivale est dispersée dans quarante ou cinquante volumes de l’American Journal of Science and Arts; et n’eut donc qu’à résumer les résultats à cet égard, et à ajouter quelques espèces du Sud à la fin de sa propre Monographie de l’ordre.
À cette époque, c’est-à-dire en l’an 1836, lors de l’organisation d’une commission géologique de l’État de New York sur un vaste plan, le Dr Torrey fut nommé botaniste et devait préparer une Flore de l’État. Une entreprise laborieuse qui s’avéra être, impliquant un lourd sacrifice de temps et reportant la réalisation de plans chéris depuis longtemps. Mais en 1843, après beaucoup de découragement, la Flore de l’État de New York, la plus grande sinon la plus importante des œuvres du Dr Torrey, fut achevée et publiée, en deux grands volumes de quarto, avec 161 planches. Aucun autre État de l’Union n’a produit une flore comparable à celle-ci. La seule chose à regretter est qu’elle a interrompu, à une période critique, la poursuite d’une œuvre beaucoup plus importante.
Au début de sa carrière, le Dr. Torrey avait résolu d’entreprendre une flore générale de l’Amérique du Nord, ou du moins des États-Unis, arrangée sur le système naturel, et avait demandé à M. Nuttall de se joindre à lui, qui, cependant, n’y consentait pas. À cette époque, alors que l’on savait peu de choses des régions à l’ouest de la vallée du Mississippi, le sol à couvrir et les matériaux à disposition étaient d’une boussole relativement modérée; et pour aider la partie nord de celle—ci, la Flore de l’Amérique britannique de Sir William Hooker — fondée sur les riches collections des explorateurs de l’Arctique, des officiers intelligents de la Compagnie de la Baie d’Hudson et de pionniers aussi robustes et entreprenants que Drummond et Douglas – était déjà en cours. À la création de l’entreprise, la botanique de l’Est du Texas a été ouverte par les collections de Drummond, ainsi que celle de la côte de la Californie par celles de Douglas, puis celles de Nuttall. Comme ils appartenaient clairement à notre propre province phyto-géographique, le Texas et la Californie ont donc été annexés botaniquement avant de le devenir politiquement.
Alors que le champ des opérations botaniques s’élargissait ainsi, le temps qui pouvait y être consacré était restreint. En plus de sa chaire au Collège de médecine, le Dr Torrey s’était senti obligé d’en accepter une similaire au Princeton College, et à tout cela s’ajoutait maintenant, comme nous l’avons vu, le poste onéreux de botaniste d’État. C’est en 1836 ou 1837 qu’il invita l’auteur de cette notice – poursuivant alors des études botaniques sous ses auspices et sa direction – à devenir son associé dans la flore de l’Amérique du Nord.
En juillet et en octobre 1838, les deux premières parties, constituant la moitié du premier volume, sont publiées. Le grand besoin d’une étude complète des sources et des originaux des espèces précédemment publiées était maintenant évident; ainsi, au cours de l’année suivante, son associé s’occupa de ce travail dans les principaux herbiers d’Europe. La moitié restante du premier volume parut en juin 1840. La première partie du deuxième volume suivit en 1841; la deuxième au printemps de 1842; et en février 1843, vint la troisième et la dernière; car l’associé du Dr Torrey était maintenant également plongé dans les tâches professorales et dans la préparation conséquente des œuvres et des collections nécessaires à leur poursuite.
Depuis cette époque jusqu’à nos jours, l’exploration scientifique du vaste intérieur du continent a été activement poursuivie, et en conséquence de nouvelles plantes ont afflué d’année en année en nombre tel qu’elles ont dépassé les pouvoirs des quelques botanistes actifs du pays, presque tous pondérés par des engagements professionnels. Tout ce qu’ils ont pu faire a été de mettre de l’ordre dans les collections dans des rapports spéciaux, de réviser ici et là une famille ou un genre monographiquement, et d’incorporer de nouveaux matériaux dans des parties plus anciennes du tissu, ou de les tailler grossièrement pour des parties de l’édifice encore à construire. Dans tout cela, le Dr Torrey a joué un rôle de premier plan presque jusqu’aux derniers jours de sa vie. En passant par divers articles détachés et dispersés sur de nouveaux genres curieux et similaires, sans oublier trois articles admirables publiés dans les Contributions à la connaissance du Smithsonian (Plantae Fremontianae, et ceux sur Balis et Darlingtonia), il y a une longue série de contributions importantes, et certaines d’entre elles très étendues, aux rapports d’explorations gouvernementales du pays occidental, – de celle de l’expédition de Long déjà mentionnée, dans laquelle il a d’abord développé ses pouvoirs, en passant par celles de Nicollet, Fremont et Emory, Sitgreaves, Stansbury et Marcy , et celles contenues dans le des volumes plus importants des relevés des voies ferrées du Pacifique, jusqu’à celui de la frontière mexicaine, dont la botanique forme un volume volumineux de quarto, d’un grand intérêt. Même au dernier moment, lorsqu’il s’est rallié de façon transitoire à l’attaque fatale, il a pris en main le manuscrit d’un rapport élaboré sur les plantes récoltées le long de notre côte Pacifique lors de la célèbre expédition de l’amiral Wilkes, qu’il avait entièrement préparée il y a une douzaine d’années, et qui (sauf en ce qui concerne les plaques) reste encore inédit sans faute de sa part. Il y aurait eu plus à ajouter, peut-être d’une importance égale, si le Dr. Torrey était aussi prêt à compléter et à publier, qu’il l’était pour enquêter, annoter et esquisser. Par une méfiance indue et un désir constant d’une plus grande perfection que ce qui était à l’époque réalisable, de nombreuses observations intéressantes ont de temps en temps été anticipées par d’autres botanistes.
Tout ce travail botanique, on peut l’observer, fait référence à la flore de l’Amérique du Nord, dans laquelle, on l’espérait, les matériaux et les composants divers et séparés, sur lesquels lui et d’autres avaient travaillé, pourraient un jour être réunis dans un système complet de botanique américaine.
Il reste à voir si son associé survivant de près de quarante ans pourra achever l’édifice. Pour ce faire, il s’agira de combler les besoins les plus pressants de la science et d’élever le monument le plus apte à la mémoire du Dr Torrey.
Dans l’estimation des travaux botaniques du Dr Torrey, il ne faut pas oublier qu’ils ont presque tous été réalisés dans les intervalles d’une vie professionnelle bien remplie; qu’il a été pendant plus de trente ans un professeur actif et distingué, principalement de chimie, et dans plus d’une institution à la fois; qu’il consacra beaucoup de temps et une compétence et un jugement remarquables aux applications pratiques de la chimie, dans lesquelles ses conseils étaient constamment recherchés et trop généreusement donnés ; qu’en 1857, il échangea une partie, et quelques années plus tard la totalité, de ses fonctions professionnelles contre le bureau des États-Unis. Cependant, ces réquisitions de son temps se multiplièrent et s’ajoutèrent d’urgence aux tâches ordinaires de sa charge, qu’il remplissait jusqu’au bout avec une fidélité ponctuelle (signant le dernier de ses rapports quotidiens le jour même de sa mort, et disant discrètement à son fils et à son assistant qu’il ne serait plus nécessaire de l’amener), il fut fréquemment sollicité par le chef du Département du Trésor pour entreprendre la solution de problèmes difficiles, notamment ceux liés à la contrefaçon, ou pour prendre en charge une commission délicate ou confidentielle, la plus grande confiance étant placé sur son habileté, sa sagesse et sa probité.
Dans deux cas, ces commissions étaient faites personnellement gratifiantes, non pas par une rémunération pécuniaire, qu’il ne recevait pas, au-delà de ses simples dépenses, mais par l’occasion qu’elles lui offraient de recruter une santé défaillante et de rassembler des trésors floraux. Il y a huit ans, il a été envoyé par le Département du Trésor en Californie par l’Isthme; et l’été dernier, il parcourut de nouveau le continent, et dans les deux cas, il jouissait du rare plaisir de voir dans leur sol natal, et de cueillir de ses propres mains, de nombreuses fleurs qu’il avait lui-même nommées et décrites à partir de spécimens séchés de l’herbier, et dans lesquelles il ressentait une sorte d’intérêt paternel. Cet intérêt a peut-être culminé l’été dernier, lorsqu’il s’est tenu sur le flanc du haut et beau sommet enneigé auquel un ancien élève reconnaissant et un ardent explorateur, dix ans auparavant, a donné son nom, et a rassemblé de charmantes plantes alpines qu’il avait lui-même nommées quarante ans auparavant, lors de l’ouverture de la botanique des Montagnes rocheuses du Colorado. Cet âge et cette force défaillante n’avaient pas atténué sa jouissance, peut être déduit de sa remarque lorsque, à son retour de Floride le printemps précédent, une toux sévère apaisée, il fut rallié pour être allé chercher la fontaine de Jouvence de Ponce de Leon. « Non, dit-il, donne-moi la fontaine de la Vieillesse. Plus je vis longtemps, plus j’apprécie la vie. »Il l’a évidemment fait. S’il n’était jamais robuste, il était rarement malade, et sa dernière maladie n’apportait que peu de souffrances et aucune diminution de sa gaieté caractéristique. Pour lui, en effet, ne sont jamais venus les « mauvais jours » dont il pouvait dire: « Je n’ai aucun plaisir en eux. »
Témoignant en âge d’une grande partie de l’ardeur et de toute l’ingéniosité de la jeunesse, il appréciait la société des jeunes hommes et des étudiants, et leur était utile longtemps après avoir cessé d’enseigner, – si, en effet, il cessait jamais. Car, en tant que professeur émérite au Columbia College (avec lequel son ancienne école de médecine était unie), non seulement il ouvrait son herbier, mais donnait des conférences presque chaque année, et en tant que fiduciaire du collège pendant de nombreuses années, il rendait un service fidèle et important. Il y a plusieurs années, son herbier grand et vraiment inestimable, ainsi qu’une bibliothèque botanique de choix, a été transféré au Columbia College, qui se charge de sa préservation et de son entretien en toute sécurité.
Le Dr Torrey laisse trois filles, un fils, qui a été nommé essayeur américain à la place de son père, et un petit-fils.
Ce croquis du Dr. La vie publique et les œuvres de Torrey, qu’il est de notre devoir principal d’exposer, seraient en deçà de son objet si elles ne transmettaient pas, aussi brièvement et accessoirement, une idée juste de la manière dont il était l’homme. Qu’il était sérieux, infatigable et capable, il va sans dire. Ses dons d’enseignant ont été largement prouvés et sont largement connus à travers une longue génération d’élèves. En tant qu’enquêteur, il se caractérisait par une précision scrupuleuse, une remarquable fertilité d’esprit, surtout comme le montre la conception des voies et moyens de recherche, et peut-être par un excès de prudence.
D’autres biographes s’attarderont sans doute sur les aspects et les caractéristiques plus personnelles de notre associé distingué et regretté. En effet, on peut leur laisser à juste titre la délimitation et l’illustration complètes des traits d’un caractère singulièrement transparent, génial, délicat et consciencieux, désintéressé, qui a embelli et fructifié une vie des plus laborieuses et des plus utiles, et a gagné l’affection de tous ceux qui l’ont connu. D’une part, ils ne peuvent manquer de remarquer son amour profond de la vérité pour elle-même, et sa confiance totale que les résultats légitimes de la recherche scientifique ne seraient jamais contraires à la religion chrétienne, qu’il tenait avec une foi sans faille, et qu’il illustrait, de la manière la plus naturelle et sans prétention, dans toute sa vie et sa conversation. En cela, ainsi que dans la simplicité de son personnage, il ressemblait beaucoup à Faraday.
Dr. Torrey était membre honoraire ou correspondant d’un bon nombre de sociétés scientifiques d’Europe, et était naturellement lié à toutes les institutions éminentes du genre dans ce pays. Il a été choisi à l’Académie américaine en 1841. Il était l’un des membres corporatifs de la National Academy de Washington. Il présida à son tour l’American Association for the Advancement of Science : et il fut deux fois, pendant des périodes considérables, président du New York Lyceum of Natural History, qui était à l’époque l’une des plus importantes de nos sociétés scientifiques. On a dit de lui que la seule distinction dont il se vantait était son appartenance à l’ordre des Cincinnati, le seul honneur dans ce pays qui vient par héritage.
Quant au témoignage habituel que le botaniste reçoit de ses camarades, il est heureux que les premières tentatives aient été nugatoires. Presque dans sa jeunesse, un genre lui a été dédié par son correspondant, Sprengel: cela s’est avéré être un Clérodendron, mal compris. Une seconde, proposée par Rafinesque, a été fondée sur un démembrement artificiel de Cyperus. Le terrain était donc dégagé lorsque, il y a trente ou quarante ans, un nouvel arbre à feuilles persistantes remarquable a été découvert dans nos propres États du Sud, dont il a été immédiatement déterminé qu’il devait porter le nom du Dr Torrey. Plus récemment, un congénère a été trouvé dans les forêts nobles de Californie. Une autre espèce avait déjà été reconnue au Japon, et dernièrement une quatrième dans les montagnes du nord de la Chine. Tous les quatre ont été introduits et sont très prisés comme arbres d’ornement en Europe. Pour que, partout dans le monde, Torreya taxifolia, Torreya California, Torreya nucifera et Torreya grandis – ainsi que ses propres contributions importantes à la botanique, dont ils sont un mémorial – gardent la mémoire de notre associé aussi verte que leur propre verdure perpétuelle.
