L’avènement de l’islam
L’islam s’est rapidement répandu au Yémen, peut-être à cause du siècle de déclin économique et du comportement atroce des Juifs et des chrétiens à cette époque. Le prophète Muhammad a envoyé son gendre comme gouverneur, et deux des mosquées les plus célèbres du Yémen — celle de Janadiyyah (près de Taʿizz) et la Grande Mosquée de Sanaa (qui aurait incorporé des matériaux provenant de structures juives et chrétiennes antérieures) — sont considérées comme l’un des premiers exemples d’architecture islamique.
Malgré le fait que le premier successeur de Mahomet, le calife Abū Bakr (servi 632-634), ait réussi à unifier la péninsule arabique, il ne fallut pas longtemps avant que le Yémen ne démontre une nouvelle fois sa nature fracassante. Souvent, lorsque le calife envoyait un représentant pour réprimer les rébellions ou régler d’autres problèmes, le représentant établissait sa propre dynastie. Ce fut le cas de Muḥammad ibn Ziyād, qui, au début du IXe siècle, fonda la ville de Zabīd comme capitale. (Voir dynastie Ziyādid.)
Pour l’histoire du Yémen, cependant, l’événement le plus important après le triomphe de l’Islam a été l’introduction au 9ème siècle de la secte Zaydī d’Irak — un groupe de Shiʿi qui a accepté Zayd ibn ʿAlī, un descendant direct de Mahomet, comme dernier successeur légitime du Prophète. Une grande partie de la culture et de la civilisation yéménites pour les 1 000 prochaines années devait porter l’empreinte de l’islam Zaydī. Cette même période de temps a été l’hôte d’une série confuse de dirigeants factions, dynastiques, locaux et impériaux se disputant les uns contre les autres et contre les Zaydīs pour le contrôle du Yémen. Parmi eux se trouvaient les Ḥulayḥides et les Fāṭimides, qui étaient des Ismāʿīlīs (une autre branche Shiʿi); les Ayyūbides; et les Rasūlides, dont le long règne (XIIIe–XVe siècle) a fermement établi le sunnisme dans le sud et l’ouest du Yémen.
Le Yémen est ensuite apparu sur la scène mondiale lorsque, selon un récit, le chef d’un ordre religieux soufi a découvert les propriétés stimulantes du café comme boisson, probablement vers le début du XVe siècle. En conséquence, le Yémen et la mer Rouge sont devenus une arène de conflit entre les Égyptiens, les Ottomans et diverses puissances européennes cherchant à contrôler le marché émergent du Coffea arabica ainsi que le commerce de longue date des condiments et des épices de l’Est; ce conflit a occupé la majeure partie des XVIe et XVIIe siècles. Au début du 18ème siècle, cependant, la route entre l’Europe et l’Asie autour de l’Afrique était devenue la voie privilégiée et le monde avait de nouveau perdu tout intérêt pour le Yémen. Entre-temps, le caféier avait été introduit clandestinement hors du Yémen et transplanté dans une grande variété de lieux nouveaux et plus rentables, de l’Asie au Nouveau Monde. L’effet de la réorientation du commerce a été dramatique: des villes comme Aden et Mocha (comme son nom l’indique, autrefois un important centre de café), qui avaient une population de plus de 10 000 habitants, se sont réduites à des villages de quelques centaines.
